Появление светской скульптуры в России
Скульптурные памятники существовали на Руси задолго до царя-реформатора Петра I, но все они имели отношение к религиозному искусству. Это были великолепные образцы деревянных фигур святых и декоративные рельефы на фасадах церквей. А светскую скульптуру можно назвать ровесницей Санкт-Петербурга, потому что когда Пётр стал строить новый город, она ему понадобилась для возвеличивания триумфов Северной войны, для украшения дворцов, зданий и даже кораблей. Он пригласил иностранных мастеров, в совершенстве владевшими искусством ваяния, и среди них — Карло Растрелли, Андреас Шлютер, Конрад Оснер и Никола Пино. Некоторые скульптурные произведения Пётр I для Северной Венеции закупал. Так, например, в Италии были приобретены статуи для украшения Летнего сада.
Первые русские скульпторы
Рождение русской скульптуры связано с основанием в Санкт-Петербурге Академии трёх знатнейших художеств, замысел создания которой восходил к реформам Петра, но был осуществлён только его дочерью Елизаветой Петровной в 1757 году. Первым президентом академии стал Иван Иванович Шувалов, один из самых просвещённых людей своего времени, покровитель, друг и соратник Михаила Ломоносова. Иван Шувалов также был основателем и куратором Московского университета, где в 1758 году для обучения «знатнейшим художествам» отобрали шестнадцать наиболее способных юношей и привезли их в Петербург, где было набрано ещё 20 человек, в основном из «солдатских детей».
Академия делилась на живописный, скульптурный, архитектурный и гравировальный классы. Педагогическая система была строго регламентирована и, в соответствии с принципами классицизма, ориентирована на изучение и творческое переосмысление античных эстетических норм.
Корни и источники русской скульптуры
В академии преподавали иностранные художники. Скульптурный класс в 1758—1778 гг. возглавлял Николя Франсуа Жилле (1712−1791) — известный французский ваятель, мастер портрета и декоративной пластики. В России раскрылся его педагогический талант — почти все русские скульпторы того времени были его учениками.
Первым и самым старшим учеником французского мастера стал Федот Шубин. Сын поморского крестьянина, он во многом (в том числе и в буквальном смысле) повторил путь своего великого земляка Михаила Ломоносова, по протекции которого и оказался в Академии художеств. Он, а также Феодосий Щедрин, Михаил Козловский, Фёдор Гордеев и Иван Прокофьев принадлежат к первому «шуваловскому» поколению учеников академии.
Русская скульптура вне сомнения находилась под влиянием в первую очередь искусства Италии и Франции. Отчасти это было связано с тем, что именно в эти страны в пенсионерские поездки направлялись выпускники, заслужившие Большую золотую медаль за своё дипломное произведение.
Форма — античная, содержание — русское
Для получения Большой золотой медали скульптору в 18-м веке надо было изваять барельеф на сюжет из русской истории для прославления отечества. Поэт и драматург Александр Сумароков писал о необходимости изображения «истории своего отечества и лиц великих в оном людей». Например, в 1772 году следовало создать рельеф на сюжет «Изяслава Мстиславовича хотели убить любимые его воины не знавши», о том как Изяслав Мстиславович, внук Владимира Мономаха, ведя многочисленные войны, чуть не был убит в одном из сражений своими же воинами, не узнавшими его.
Большой золотой медалью был награждён Феодосий Щедрин.
Михаил Козловский, который уже соперничал с Щедриным в 1771 году в конкурсе на тему «Крещение Владимира», получил малую золотую медаль.
Александр Матвеев в период поисков путей развития русского искусства и обновления художественного языка стремился гармонично соединить в пластической форме классическую традицию и строгую конструктивность с ясностью и лаконизмом. Результатом его многолетней педагогической деятельности стало возникновение «ленинградской школы».