Скифы и сарматы — братья навек?
Основой армии сарматов, как и других степных этносов, была конница. Пехота, тем не менее, также участвовала в кампаниях вождей, но использовалась преимущественно при отражении набегов или в войнах с соседями. Соотношение конницы к пехоте было, по меркам оседлых народов, смещено в пользу первой. Если в македонской армии и армиях эллинистических владык соотношение 1 к 10 считалось оптимальным, то у сарматов оно достигало одного всадника на трёх пехотинцев. Во время дальних рейдов соотношение родов войск было ещё более впечатляющим, так что сарматов можно считать классическими воинами степей, предпочитающими конный бой и молниеносную войну. Верховая езда была единственным способом передвижения для благородного человека: к тем, кто передвигался пешком сарматская знать относилась с высокомерием и надменностью.
Как обычно и бывало в традиционных кочевых сообществах, каждый сарматский мужчина был военнообязанным и периодически участвовал в походах и войнах его племени, причём одни это делали из необходимости поддерживать свой статус вождей или опытных воинов, в то время как юноши сражались, желая пройти инициацию, стать полноценными членами коллектива, или отправлялись в рейд на поиски добычи. Каждый племенной вождь или глава клана, чтобы сохранить положение в обществе, должны были не только отправляться в поход сами, но и приводить с собой своих «вассалов», из которых и состояли их личные дружины. Армии в современном понимании у сарматов долгое время не существовало: их войско представляло собой конгломерат отрядов, объединённых волей одного старшего вождя и общностью интересов. Трудно сказать однозначно, но сарматы, по-видимому, как и другие ираноязычные народы пользовались десятичным счислением: в войске всадники делились на десятки и сотни, хотя сами отряды сарматских вождей варьировались от 30−40 до 300−400 коней. В сражении сарматы шли широким фронтом, держа определённый интервал между «полками» — так каждый командир сохранял относительную свободу манёвра, будучи при этом под прикрытием соседей.
Наравне с мужчинами в сарматских походах на первых порах принимали участие и женщины. Традиция участия женщин в боевых действиях восходит ещё к скифской и массагетской культуре: савроматы, а затем и сарматы наследовали этот обычай. Как правило, в набегах участвовали девушки, для которых это было одним из способов инициации. По мнению некоторых специалистов убийство врага было для девушек условием, после которого они могли выйти замуж. Вооружались сарматские воительницы луком, стрелами и арканом, предпочитая дальний бой более тесному контакту.
Тактика выжженной земли, тыловые рейды и тотальная война
Сарматские рейды были настоящим кошмаром не только для их ближайших соседей, но и народов, живших сравнительно далеко. Война была единственным органичным способом существования сарматской знати и юношества: именно во время походов и сражений воин мог проявить свои сильные и слабые качества, а значит заслужить почёт или порицание от соплеменников. Отсюда проистекало два следствия. Во-первых, набеги сарматов, а особенно войны с ними отличались чрезвычайным упорством и масштабом, так как в кампаниях участвовали тысячи, а подчас десятки тысяч всадников. Во-вторых, само военное дело носило ярко выраженный соревновательный, героический характер. Для сармата сражение было не печальной необходимостью и не вынужденным способом защитить свои дома и земли, а естественным и органичным способом выражения своего я.
Характерной особенностью стратегии степняков был обычай организовывать походы и набеги зимой, когда реки замерзали, а римские войска разбредались по лагерям и крепостям. Для сарматов зима была временем бескормицы, и их кочевья приближались вплотную к более плодородным землям Дуная и Закавказья, а добыча позволяла скрасить тяжёлые зимние месяцы. Стоило войску сарматов преодолеть границу, как оно тут же рассыпалось на отряды, которые отправлялись во все стороны искать добычу и фураж. Несмотря на любовь к бою, вступать в генеральное сражение с армией противники сарматы, как правило, не спешили, изматывая противника стычками и отходя к главным силам или на заранее оговорённое место. В тот момент, когда вождю казалось, что соотношение сил в его пользу, а противник уже достаточно измотан преследованием, которое могло длиться несколько недель, он решал бросить вызов неприятелю и начать битву. Любопытно, что сарматы вели самые разные кампании и войны: от масштабных походов, целью которых было полное покорение, уничтожение и ассимиляция заклятого врага, до молниеносных кратких рейдов по тылам противника. Оборонительные действия сарматов, как правило, сводились к стратегии выжженной земли и защите кочевий, для чего иногда применялся аналог более позднего табора или гуляй-города: укрепление из сцепленных повозок.
Тяжёлая конница: сарматские катафракты
Непосредственно в бою сарматы, в отличие от многих других кочевых сообществ, предпочитали использовать оружие ближнего боя: контосы и мечи, а не лук, который принято считать настоящим оружием степняков. Лук и стрелы савроматы, аланы и сарматы применяли лишь в самом начале боя, в то время как значительная часть вступала в рукопашную с копьями наперевес. Визитной карточкой сарматов на поле боя было существование конницы, известной нам как катафракты. Будучи хорошо осведомлены о тактике персидских и римских катафрактов многие исследователи переносят эти реалии и на сарматскую почву, что не совсем верно. Хотя (а может быть как раз потому) сарматы были первыми, кто создал настоящую тяжёлую ударную конницу, катафракты первоначально не были собственно родом войск или отдельным типом кавалерии.
