Первые Меровинги. До битвы при Суассоне
Племенной союз франков начал складываться ещё в 3—5 вв. в районе устья Рейна и правобережья главной реки Германии между Липпе, Руром и Зигом. В 256 году франки начали осуществлять набеги на римские гарнизоны и поселения в Галлии и Италии. Тем не менее Рим довольно быстро использовал их боевой задор и стал активно привлекать варваров в свою армию.
В 5-м веке они уже стали реальным барьером для орд гуннов, которые пытались прорваться на западные территории империи. Постепенно рейнские области стали полностью контролировать франки-федераты. Сложились две основные ветви племени: саллические (заселившие междуречье Мааса и Шельды у морского побережья) и рипуарские (жившие у берегов рек Рейн и Майн).
В знаменитой битве на Каталаунских полях в 451 году на стороне римского полководца Флавия Аэция сражались саллические франки во главе с Меровеем. Династическая легенда, созданная хронистом Фредегаром, гласила, что Меровей родился от связи морского чудовища и первой супруги вождя франков Хлодио. Объединённая армия германцев и римлян не пустила гуннов Аттилы в Галлию. Имперская власть в Галлии теряла хватку: относительно независимые франки видели хорошую перспективу расширения своих границ.
Сын Меровея Хильдерик якобы был изгнан за распутный образ жизни соплеменниками и нашёл убежище в Тюрингии, где его приютил король Базина. Верные друзья изгнанника надеялись на его возвращение: франки тем временем выбрали правителем римлянина Эгидия. Годы шли, и настроения в племенном союзе изменились: Хильдерика призвали обратно. Он вернулся на родину не один: за ним последовала супруга тюрингского короля Базина, которая по уши была влюблена во франкского вождя. Позднее у них родился сын — легендарный король франков Хлодвиг. Романтическая легенда скрывала несколько достоверных деталей.
Хильдерик в 457 году занял Париж и признал главенство императорского престола, затем воевал в союзе с Эгидием против вестготов в 463 году; после его смерти разбил на Луаре саксов, которые терроризировали римское войско. О лояльности римлян к Хильдерику мы знаем мало. После открытия его могилы в 1653 году и нахождения там сбруи и монет с изображениями императоров Льва I и Зенона связь с империей вождя саллических франков стала явной. Хильдерик умер в 481 году: на его место встал сын — Хлодвиг.
Пользуясь неразберихой в высших эшелонах имперской власти, Галлия стала покидать орбиту Рима: сын Эгидия, военачальник Сиагрий (465−486 гг.), взял под свой контроль местную власть. В источниках он фигурировал как «король римлян», хотя ему приписывали статус и дукса, и патриция. Согласно федеративному договору, франки ещё подчинялись галльскому наместнику и помогали ему отражать удары вестготов и саксов. Хлодвиг, будучи более инициативным и решительным, чем его отец, ведёт вполне независимую политику по отношению к местной галльской элите. Как известно, Западной Римской империи формально не стало в 476 году, но оставалась Восточная часть, к которой обратились многие хозяева бывших римских провинций, дабы получить одобрение Константинополя на обладание властью в регионе. Сиагрий именно так и поступил: он отправил письмо восточноримскому императору, но так и не получил ответа.
Предводитель франков зря время не терял и к 1480-м годам фактически объединил несколько ветвей племени под своей властью. Узнав о том, что просьба Сиагрия осталась без внимания Константинополя, Хлодвиг разорвал отношения с галло-римлянами и объявил войну своему конкуренту в регионе. В 486 году франки прорвались в Галлию, и в этом же году Хлодвиг наносит сокрушительное поражение Сиагрию в битве под Суассоном. С этого события начинается история Франкского королевства.
Франскское общество
До начала 6-го столетия франки занимают центральную и южную Галлию, а также теснят соседей — вестготов и саксов. Наследники Хлодвига доводят границы королевства до Рейна на севере и западе, а также до Пиренейского хребта на юге. Об истории этого государства мы можем узнать у хронистов Григория Турского и Фредегара.
Новоиспечённый хозяин Галлии быстро понял, что реальной властью на местах обладают епископы. Да и супруга короля Клотильда мечтала обратить его в христианство. На рождество 496 года епископ Ремигий крестил Хлодвига и его 3 тыс. воинов. Король принял новую веру по ортодоксальному образцу, чем вызвал одобрение константинопольского двора. Император Восточной Римской империи теперь рассматривал вождя франков как римского патриция. Король франков — заступник апостольского престола и борец с ордами безбожных варваров. Он придерживается советов епископов и поддерживает церковь.
Об общественной жизни франкского королевства 5−6 вв. мы можем судить по главному документальному источнику той поры — «Салической правде». Христианская религия во многом противоречила варварским обычаям, но издание закона помогло решить ряд спорных вопросов. Главный мотив — замена кровной мести денежным штрафом.
Королевская власть на местах делегируется графам — окружным судьям с множеством функций. Судебная единица франкского королевства — сотня, которая включала себя места проживания ста семейных старейшин. У каждой сотни было своё судилище, для которого выбирался сотник — centenarius tunginus, председатель. Процедура оставалась довольно архаичной: судебный поединок на палках, а позднее — погружение руки в кипящую воду в присутствии публики. Если рука оставалась необожжённой или заживала в кратчайшие сроки, человек признавался невиновным.
Королевство — личное владение франкского монарха. Аллод — частная земельная собственность, которую нельзя отнять. Чтобы управлять государственным образованием, правителю следовало объезжать всю территорию и устанавливать личный контакт с местной элитой. Харизма, личная популярность, отвага — вот главные рычаги управления франкским обществом.
Низший общественный уровень — господство сельского хозяйства, мелких собственников и больших семейств. Они заинтересованы в получении прибыли с усадебного хозяйства, включавшего в себя и землю, и скот. До развития городской культуры было ещё далеко. Однако мелкие собственники составляли и основу королевского ополчения в случае войны, и оказывали содействие королевской власти на местах.
Франкское королевство оказалось самым жизнеспособным среди подобных варварских государств, в котором хорошо ужились германские традиции и римский опыт культурного развития. Как известно, именно на основе франкского государства родилась новая империя.