Конкистадор: начало пути
Эрнан Кортес происходил из семьи небогатых, но знатных идальго. В конце 1503 года молодой Кортес решил отправиться из Испании в Новый Свет. 6 апреля 1504 года он прибыл в Эспаньолу (Гаити), в город Санто-Доминго. В 1510—1514 годах Кортес участвовал в экспедиции по покорению Кубы под началом Диего де Веласкеса.
Косумель
Экспедиция высадилась на острове Косумель. Кортес прибыл на остров последним, и обнаружил, что запуганные туземцы бежали во внутренние районы острова. Кортес отправил двух пленных индейцев с поручением передать остальным о мирных целях его прибытия. Индейцы начали возвращаться в дома.
Остров оказался бедным и слабо населённым. Кортес обнаружил на острове признаки идолопоклонства и человеческих жертвоприношений, что крайне возмутило его, и он решил уговорить индейцев сменить веру. Когда убедить не получилось, Кортес решил действовать радикально, и приказал сбросить статуи богов со ступень храма. На месте статуй был построен алтарь и установлено изображение Девы Марии, а падре Ольмедо провёл первую мессу в истории Мексики.
Табаско
Первая схватка с индейцами произошла на южном берегу залива Кампече, в стране Табаско. Сломив их сопротивление, Кортес послал три отряда внутрь страны. Встретив крупные военные силы, они отступили с большим уроном. Кортес вывел против наступающих всё войско. Индейцы упорно сражались. Тогда Кортес ударил на них с тыла своим небольшим кавалерийским отрядом.
Через несколько дней касики прислали припасы и привели 20 молодых женщин. Кортес приказал их окрестить, а затем распределил среди офицеров. Одна из них, прославленная хронистами донья Марина, перешедшая впоследствии к Кортесу, стала переводчицей и оказала огромные услуги испанцам в борьбе против мексиканцев-ацтеков.
Основание Веракруса
От Табаско флотилия прошла до о. Сан-Хуан-де-Улуа. 21 апреля испанцы высадились на берег материка и, чтобы обеспечить свой тыл, построили город Веракрус.
У испанцев было огромное преимущество перед мексиканцами: огнестрельное оружие, железные доспехи, боевые кони. Но людей было так мало, что поход против многолюдной страны казался безнадёжным. Кортес привлёк на свою сторону обещаниями, подкупом, угрозами вождей окраинных народностей, угнетаемых господствующим народом — ацтеками.
Вожди, особенно из области Тласкала, дали в помощь чужеземцам десятки тысяч воинов и носильщиков. Среди испанцев начались раздоры. Часть идальго, обеспеченных поместьями на Кубе, требовала возвращения на остров. Тогда Кортес пригрозил уничтожить весь флот, чтобы заставить даже нерешительных солдат наступать во что бы то ни стало. Часть пушек он всё же снял с кораблей и взял в поход несколько десятков матросов, немного усилив таким образом наступающий отряд и гарнизон Веракруса.
Первый поход в Теночтитлан
Монтесума, верховный вождь ацтеков, пытался подкупить испанцев, чтобы они отказались от похода на его столицу. Но чем больше он дарил конкистадорам золота и драгоценностей, тем сильнее стремились они овладеть Теночтитланом. Монтесума действовал нерешительно: приказывал подвластным ему вождям с оружием в руках сопротивляться испанцам, а при неудаче не оказывал им помощи, даже отрекался от них.
Наконец он согласился впустить испанцев в Теночтитлан. Столица была построена на острове, в центре огромного искусственного озера, окружённого большими городами и селениями. Эта местность, прекрасно возделанная, густонаселённая, красиво застроенная, буквально ослепила испанцев. В Теночтитлан испанцы вошли 8 ноября 1519 года. У ворот столицы пришельцев встретил сам Монтесума с блестящей свитой.
Испанцы разместились в огромном здании. Обшаривая помещение, они нашли замурованную дверь. Кортес приказал вскрыть её и обнаружил потайное помещение с богатейшим кладом из драгоценных камней и золота. Но испанцы видели, что они заперты и окружены врагами в огромном городе, и решили захватить самого Монтесуму как заложника.
Кортес
Известие из Веракруса о нападении отряда на испанцев дало Кортесу повод для решительных действий. С пятью офицерами он явился во дворец Монтесумы и убедил его перейти на жительство в помещение, где находился испанский отряд. Затем Кортес потребовал выдачи ацтекских военачальников, участвовавших в сражении с гарнизоном Веракруса, и сжёг их на костре. Монтесуму же для острастки он временно заключил в оковы. От имени Монтесумы Кортес стал с этого времени самовольно распоряжаться во всей стране. Он заставил вождей ацтеков присягнуть испанскому королю, а затем потребовал от них, как от вассалов, уплаты дани золотом. Клад Монтесумы был так велик, что на его просмотр ушло три дня. Всё золото, включая художественные изделия, было перелито в слитки, нагромождённые в три крупные кучи.
Веракрус
Тревога завоевателей усилилась, когда до них дошла весть о прибытии в Веракрус эскадры Панфило Нарваэса (18 кораблей и около 1500 человек), посланной Веласкесом с целью захватить «живыми или мертвыми» Кортеса и его солдат. Кортес оставил в Мехико менее надёжных людей, поручив им охрану Монтесумы, и выступил в Веракрус. У него было только 260 солдат и 200 индейцев с пиками, и всё-таки он решил напасть на отряд Нарваэса.
Вперёд, якобы для переговоров, Кортес выслал нескольких офицеров, приказав им нацепить на себя побольше золота, чтобы показать, как богато живут его люди. Он внёс таким образом разлад в войско противника, а затем неожиданно атаковал его. Люди Нарваэса сражались неохотно и толпами переходили на сторону Кортеса. Нарваэс, потерявший в бою глаз, был взят в плен и закован в кандалы.
С некоторых кораблей Нарваэса были убраны все паруса и снасти, чтобы никто не мог сообщить Веласкесу о разгроме его экспедиции. Остальные суда под командой надёжных капитанов были направлены на север для обследования мексиканского побережья.
Восстание в Теночтитлане
В 1520 году почти вся Мексика восстала. Испанские укрепления были разрушены или сожжены, а столичный гарнизон осаждён ацтеками. Отряд Кортеса состоял из 1300 солдат, 100 всадников и 150 стрелков. Тласкальцы, смертельные враги ацтеков, дали ему 2 тыс. отборных воинов. С таким войском Кортес беспрепятственно вступил в столицу. Вскоре, однако, восстание разгорелось с новой силой. Мексиканцы ежедневно атаковали испанцев, среди которых начались голод, уныние и раздоры. Кортес потребовал, чтобы Монтесума вышел на крышу дома и приказал своим «подданным» приостановить штурм, так как испанцы согласились уйти из города. Мексиканцы ответили градом камней и стрел. Верховный вождь ацтеков был смертельно ранен и умер на руках у испанцев. Запасы пороха у испанцев истощались, съестных припасов и воды не было совсем. Перемирие, предлагаемое испанцами, с презрением отвергалось.
В июле 1520 года испанцы решили уйти из столицы ночью. Кортес выделил из добычи королевскую долю — крупные золотые слитки. После этого он разрешил каждому брать сколько угодно сокровищ. Тяжёлую кладь навьючили на индейцев и раненых лошадей. Испанцы выступили в глухую полночь, но мексиканцы сразу же ударили по ним. Переносной мост, приготовленный отступающими для переброски через канал, опрокинулся, началась паника. С трудом испанцы выбрались на берег озера, окружавшего Теночтитлан.
Тласкала
Испанцы отступали в союзную Тласкалу. За пять дней погибли, утонули, убиты и взяты в плен, а затем принесены в жертву около 900 испанцев и 1300 их союзников-индейцев. Особенно много людей погибло в начале отступления, в «ночь печали», во время переправы через озеро. Кроме того, потеряны были все пушки, почти всё огнестрельное оружие и 80 лошадей.
Тласкальцы дали завоевателям возможность оправиться от разгрома, выделили им в помощь несколько тысяч воинов. Опираясь на них, Кортес совершил карательные экспедиции против индейцев, нападавших на испанцев во время отступления. В то же время Кортес перехватывал у берегов Мексики одиночные корабли с солдатами, оружием, припасами и лошадьми, которые Веласкес посылал в помощь экспедиции Нарваэса: на Кубе ещё ничего не знали о его судьбе.
Второй поход и падение Теночтитлана
Пополнив отряд людьми и снаряжением, Кортес с 10 тыс. союзных индейцев в 1521 году начал новое, планомерное наступление на Теночтитлан. Он приказал построить большие плоскодонные суда, чтобы завладеть озером, окружить и взять измором столицу ацтеков. Он запретил окрестным племенам посылать часть урожая в виде дани в Мехико и оказывал им помощь, когда отряды ацтеков приходили за данью. Он разрешил тласкальцам грабить ацтекские селения и предоставлял им часть добычи, чтобы слава о его «справедливости» разнеслась по всей стране.
Обороной Теночтитлана руководил молодой Куаутемок, выбранный верховным вождём ацтеков после гибели Монтесумы. Теперь положение резко изменилось: силы испанцев и число их союзников всё росли, а силы ацтеков убывали. Когда построенные суда были доставлены на озеро, столица была обложена со всех сторон. Город отчаянно защищался больше трёх месяцев. Испанцы разрушили городской водопровод, так что осаждённые страдали не только от голода, но и от жажды.
В августе 1521 года испанцы ворвались в город и разрушили колодцы, из которых жители брали воду после уничтожения водопровода. Но ещё несколько дней ацтеки отстаивали отдельные кварталы. Когда город пал, он был буквально переполнен мертвецами. Кортес вывел своих людей из смрадного города и разрешил уцелевшим жителям уйти оттуда. Когда «исход» прекратился, Кортес послал людей на разведку в город. Среди трупов они находили больных и слабых, не имевших сил подняться. Вода в колодцах была солоноватая и горькая.
Мексика была покорена. Империя ацтеков перестала существовать. А год спустя, 15 октября 1522 года, испанский король Карл V подписал указ о назначении Эрнана Кортеса «губернатором, генерал-капитаном и верховным судебным исполнителем по гражданским и уголовным делам на всей территории и во всех провинциях Новой Испании».