История начиналась почти как сказка Андерсена: в маленьком немецком княжестве родилась маленькая принцесса. Княжество носило не очень сказочное имя Брауншвейг-Вольфенбюттель, а принцессу звали Каролиной. Она была прелестным и бойким ребенком, правда прилежанием не отличалась: иностранные языки знала плохо, а писала до конца жизни с чудовищными ошибками, предпочитая диктовать секретарю. Нравы в княжеской семье были строгими: на балах девочке надлежало скромно сидеть в сторонке, даже не мечтая выйти на танцпол. В конце концов, такая смиренность принцессе-подростку надоела, и когда её в разгар очередного бала сразу после девяти отправили спать, она устроила скандал. Каролина заявила родителям, что беременна, и потребовала вызвать акушерку. Пока мама с папой приводили друг друга в чувство, проказница призналась, что пошутила — ей хотелось отомстить предкам за чрезмерные строгости.
После этой истории Каролине разрешили оставаться на балах подольше, но танцевать и обедать наедине с родственниками мужского пола по-прежнему запрещали. Эти строгости чуть не вышли княжеской семье боком: по слухам, упорно гулявшим по всему Брауншвейгу, в 15 лет принцесса родила не то сына, не то дочь от смазливого офицера-ирландца. Скандал постарались всячески замять. Однако высокопородные женихи, которые до того ломились в двери княжеского дворца, как-то резко закончились. Замуж ей удалось выйти лишь в 27 лет, почти преклонном возрасте для девушек голубых кровей.
Жениха принцессе подбирали исходя из политической выгоды. В конце XVIII века маленький Брауншвейг искал сильных союзников, и князь хотел породниться с Пруссией или с Англией. На Британских островах как раз нашелся принц, которому, по мнению его родителей, срочно требовалась жена. Наследник престола Георг, он же принц Уэльский, для семейной жизни подходил мало. С юных лет он отличался скверным характером, склонностью к пьянству, мотовству и распутству. В 16 лет он обрюхатил служанку мамы-королевы, которую сразу же с позором выгнали из дворца. После строгого внушения принц перестал искать любовных утех под родительским кровом и переключился на лондонских актрис. В компании молодых богатых собутыльников его высочество шлялся по ночам по столице, горланя песни и безобразничая.
Георг III предоставил непутевому наследнику резиденцию Карлтон-хауз и годовое содержание в 50 тысяч фунтов, рассчитывая, что сынок остепенится. Однако Георг-младший превратил свой дом чуть ли не в бордель и только на косметику тратил по двадцать тысяч фунтов в год. При этом он очень любил породистых лошадей и красивых женщин, коллекционировал живопись и китайский фарфор, предпочитал одеваться у лучших портных. Денег на все эти излишества ему не хватало, и принц постоянно залезал в долги, которые после долгих препирательств оплачивал парламент. В Британии у принца не было сторонников, кроме, может быть, его дружков и любовниц. Англичане прекрасно понимали, что роскошную жизнь наследника и его пассий они оплачивают из собственных налогов, и бурно обсуждали все его скандальные похождения.
В середине 1790-х годов принц разрывался между миссис Фицгерберт и леди Джерси, двумя женщинами, которые были значительно старше его. Он познакомился с Мэри-Анной Фицгерберт еще в 1784 году, и эта вдова так вскружила наследнику голову, что через год он заявил, что тайно женился на ней. Что это был за брак — никто не понял, так как не было ни венчания, ни одобрения свадьбы королем и парламентом. За десять лет страсть наследника к Фицгерберт не остыла, хотя время от времени он с удовольствием отвлекался на других женщин.
Король решил, что лишь официальная свадьба сможет спасти сына от пропасти греха, на грани которой он уже давно топтался. Тут и вспомнили про Каролину. То, что она приходится принцу двоюродной сестрой, никого не смущало — Брауншвейг был удобен Англии как плацдарм в уже шедших войнах с революционной Францией. Венценосные родители договорились быстро, и вскоре вовсю развернулась подготовка к свадьбе. Принц согласился на женитьбу только при условии, что отец погасит все его долги, составлявшие 630 тысяч фунтов (по нынешним деньгам — почти 64 миллиона). Засидевшаяся в девках Каролина готова была выйти замуж за кого угодно, лишь бы вырваться на свободу.
Брак по-королевски
Жених и невеста видели друг друга только на портретах, авторы которых явно приукрашивали свои модели. Молодожены встретились накануне свадьбы и сразу не понравились друг другу. Рассмотрев невесту, Георг залпом выпил стакан бренди и бросился писать миссис Фицгерберт, что любит только её. Каролина при виде принца сморщила носик, заявила, что он гораздо толще, чем на портрете, а за ужином подкалывала жениха расспросами о его любовницах. 8 апреля 1795 года в часовне Сент-Джеймского дворца состоялся обряд бракосочетания, на который жених явился уже сильно пьяным.
Первая брачная ночь молодых явно не удалась. Георг позже признавался, что жена оскорбила размер его мужского достоинства, показав при этом неплохое знакомство с обсуждаемым предметом. Каролина рассказывала, что принц оказался импотентом и большую часть ночи провалялся пьяный у каминной решетки. В одной спальне новобрачные провели всего три ночи. Тем не менее, ровно через девять месяцев принцесса родила дочку Шарлотту.
Появление внучки очень обрадовало Георга III, а вот сердце его сына рождение дочери не смягчило. Через три дня принц составил завещание, в котором всё своё имущество отписал миссис Фицгерберт, названную в документе его женой. После этого он запретил принцессе видеть дочь чаще чем раз в день, да и то лишь в присутствии медсестры и гувернантки. Правда сам он в покоях Шарлотты никогда не появлялся и слуги, сочувствовавшие Каролине, нарушали приказ, не ограничивая время общения матери с дочерью.
Вообще, за год жизни в Британии веселая обаятельная Каролина завоевала любовь простых англичан. Газеты в красках описывали семейные проблемы принца Уэльского, и читатели почти без исключения вставали на сторону принцессы. Наследника все не любили, и овации, устраиваемые его жене, были формой выражения оппозиционных настроений.
В 1797 году принц приказал опостылевшей супруге выметаться из его дворца. Каролина переехала в выделенный ей особняк, который мгновенно сделался местом притяжения знати, также не любившей наследника. Принцесса устраивала великолепные балы, на которых напропалую флиртовала с кавалерами. Печалило её лишь то, что редкие встречи с подраставшей дочерью стали еще более затруднительными. Однако мать находила хитроумные способы пересекаться с Шарлоттой во время её прогулок в парке и даже умудрялась к восторгу лондонцев катать дочь по городу в своей карете.
Принц был в бешенстве. Он мечтал найти повод для официального развода. Для этого требовалось уличить жену в супружеской неверности, а это было не просто — флирты Каролины не выходили за рамки приличий. Вскоре Георгу показалось, что его супруга подставилась: в 1802 году в её доме появился маленький мальчик Уильям Остин, о котором Каролина заботилась как о собственном сыне. Выждав четыре года, принц потребовал создания специальной комиссии по расследованию поведения собственной жены. Так называемым «деликатным расследованием» занялись не много ни мало премьер-министр, лорд-канцлер и министр внутренних дел. Каролину они допрашивать не стали, ограничившись расспросом её слуг. Те давали путаные показания: пышные платья и не менее пышные формы принцессы не позволяли им с уверенностью ни подтвердить, ни опровергнуть возможную беременность пятилетней давности. Один из слуг показал, что про беременность её высочества он ничего не знает, но уверен, что она очень любит секс. В конце концов, нашлась мать Уильяма, которая под присягой подтвердила, что отдала сына на воспитание принцессе. «Деликатное расследование» окончилось пшиком.
Слухи об этом конфузе мгновенно просочились в газеты, которые писали, что расследование затеяно по инициативе миссис Фицгерберт. Англичане хохотали над распутным наследником, натравившим министров на свою добропорядочную жену. Оскорбленная Каролина хотела вернуться под родительский кров, но в её планы вмешалась политика. Брауншвейг захватили войска Наполеона, князь погиб в битве при Йене, а княгиня была вынуждена уехать в Лондон к дочери.
В 1810 году Георг III и раньше не отличавшийся твердым рассудком, окончательно сошел с ума. 6 февраля 1811-го его сын был провозглашен принцем-регентом. Внезапно в руках принца Уэльского оказалась власть над всей страной. Англия уже много лет находилась в состоянии войны с наполеоновской Францией, но новый лидер, казалось, большую часть времени уделял не государственным и военным вопросам, а разборкам со своей женой. Он еще больше ограничил возможности для её свиданий с дочерью, и намекнул, что если она будет рыпаться, то не увидит Шарлотты вообще никогда.
Правда тут мстительный папаша столкнулся с новой проблемой: подросшая дочка во всем походила на мать. Она была такой же своенравной и не хотела мириться ни с какими ограничениями своей свободы. Когда её из политических соображений обручили с голландским принцем, она разорвала помолвку, услышав от жениха дурное слово о матери. Не удивительно, что Шарлотта так же, как и Каролина, пользовалась огромной популярностью в народе. А вот многие представители знатных семейств, опасаясь мстительности принца-регента перестали бывать в доме его жены. Зато имя Каролины подняла на щит оппозиция: партия вигов во всем поддерживала принцессу и опиралась в политической борьбе за власть в парламенте на её авторитет в народе.
Трудно сказать, хотела ли Каролина участвовать в парламентских дрязгах. Её больше занимали невозможность видеться с Шарлоттой и здоровье её матери-княгини. В марте 1813 года княгиня брауншвейгская умерла. Георг лишь на её похоронах разрешил жене и дочери провести вместе несколько часов.
Развод по-королевски
Через год Каролина решила уехать из Лондона в освобожденный от французов Брауншвейг. Обрадованный муж выделил ей годовое содержание в 35 тысяч фунтов, лишь бы она не возвращалась в Англию. На родине принцесса пробыла недолго и перебралась в более теплые края, в окрестности Милана. Там она наняла в секретари тридцатилетнего итальянца Бартоломео Пергами. Вскоре между принцессой и её слугой вспыхнуло чувство, которого влюбленные почти не скрывали. Они поселились вместе на вилле в окрестностях озера Кома, много путешествовали, объехав всё Средиземноморье. На Мальте Каролина добилась награждения любимого мужчины Мальтийским крестом и купила ему баронский титул. Она даже учредила собственный рыцарский Орден святой Каролины, великим магистром которого назначила Пергами. Были ли в этом игрушечном Ордене другие рыцари — неизвестно.
Слухи о неосмотрительном поведении принцессы быстро дошли до Лондона. Разлука с женой не ослабила ненависть к ней принца-регента. Он не упускал ни одного случая, чтобы не уязвить супругу. В 1816 году Шарлотта вышла замуж за принца Леопольда Саксен-Кобург-Заальфельдского, но её матери не позволили присутствовать на свадьбе дочери. Георг послал в Италию шпионов с поручением выкрасть все бумаги жены. Он надеялся найти в них доказательства её прелюбодеяния, необходимые для начала бракоразводного процесса. Однако шпионы вернулись ни с чем: Каролина и Бартоломео жили под одной крышей и не обменивались любовными письмами.
Принцессу бесила постоянная слежка, но гораздо больше потряс её другой поступок мужа. Через год после свадьбы Шарлотта родила мертвого ребенка и сама умерла на следующий день. Георг даже не удосужился сообщить жене о смерти её нежно любимой дочери, бросив лишь, что теперь это дело его зятя. Леопольд же, находившийся в полной прострации после смерти обожаемой Шарлотты, плохо отражал действительность. В результате о том, что она потеряла дочь, Каролина узнала почти случайно от дипломатического курьера из Англии, заехавшего к ней в гости.
Принцесса была в ярости. Она уже сама хотела развода с мерзавцем-мужем и даже писала в Лондон, что согласна дать супругу вольную в обмен на крупную сумму — ежегодной выплаты не хватало Каролине на роскошную жизнь с Бартоломео. Однако окончательному расставанию не выносивших друг друга мужа и жены помешал британский закон. Он не допускал развода по взаимному согласию. Священный брак мог быть расторгнут только в случае измены кого-то из супругов, а Каролина не хотела становиться посмешищем для всей Европы.
В начале 1820 года скончался Георг III, и его сын, де-факто правивший Британией уже десять лет, стал королем де-юре. Омрачало его радость лишь одно: мысль о том, что одновременно с ним должна надеть корону и ненавистная Каролина, была новому монарху невыносима. Между тем принцесса, услышавшая о перспективах обретения нового титула, помчалась в Англию, оставив любимого Пергами на хозяйстве в Италии. Помешать ей Георг не смог.
В Дувре Каролину встречали с королевскими почестями. Лондонцы с ликованием приветствовали возвращение принцессы, где бы она ни появлялась ей устраивали овации. Оппозиция, пытавшаяся добиться реформ от еще официально некоронованного короля, принялась пугать именем популярной в народе Каролины монарха, не обладавшего никаким авторитетом среди подданных.
Перепуганный Георг уже через три дня после возвращения жены распорядился притащить в парламент две зеленых сумки, набитых доказательствами развратной жизни Каролины вдали от Англии. Для рассмотрения этих документов была назначена специальная комиссия Палаты Лордов. Англичане запаслись попкорном, ведь ход скандального разбирательства подробно освещался в газетах. Были обнародованы показания итальянских слуг, которые свидетельствовали, что принцесса и сеньор Пергами прилюдно целовались, ночевали в одной спальне и их даже, о ужас! некоторые видели вместе в дезабилье. Сторона Каролины на этом судилище тоже не молчала. На потеху публике всплывали все новые интимные подробности бурной жизни первой семьи Великобритании.
От таких разоблачений Георг натурально захворал, он не мог думать ни о чем, кроме развода. В конце мая 1821 года до Лондона дошла весть о смерти Наполеона на острове Святой Елены. Один из министров поспешил доложить королю, что его злейшего врага больше нет. «Как? Она умерла?!» — обрадовался Георг. Этот конфуз мгновенно стал достоянием прессы.
В конце концов, Палата Лордов решила, что Каролина виновна в адюльтере и приняла билль о королевском разводе. Однако в Палату Общин этот закон даже не стали спускать, поскольку ясно было, что там он не пройдет. К восторгу оппозиции и широких народных масс кособокую королевскую семью официально развалить не удалось.
29 июля в Вестминстерском соборе состоялась коронация Георга IV. На ней он был вынужден использовать корону, взятую им в долг: у погрязшего в долгах монарха не было денег на покупку этого головного убора. Каролину на церемонию пускать было не велено. Бедная женщина бегала вокруг собора и безуспешно стучалась в запертые двери. Такого унижения она перенести не смогла. На следующий день в театре Каролина почувствовала себя плохо, вернулась домой и слегла. По Лондону тут же поползли слухи об отравлении, хотя современные медики, исследовавшие симптомы болезни принцессы, считают, что у неё обострился рак. Болезнь протекала стремительно. Каролина успела лишь приказать сжечь все свои бумаги и распорядиться, чтобы её похоронили в родном Брауншвейге. 7 августа 1821 года уже не принцесса, но и не совсем королева умерла.
Обрадованный король великодушно разрешил, чтобы тело его жены сопровождал до корабля почетный караул. Однако распорядился, чтобы маршрут процессии пролегал за пределами столицы. Уже на выезде из дома принцессы дорогу траурному кортежу преградил народ, желавший, чтобы гроб Каролины провезли по Лондону, жители которого её так любили. Верный приказу караул опустил штыки, народ не испугался. Дело дошло до стрельбы и жертв. Перепуганные власти разрешили изменить высочайше утвержденный маршрут, и гроб двинулся через погруженный в траур Лондон.
На могиле принцессы в Брауншвейге высечена придуманная ею в последние дни жизни надпись: «Здесь лежит Каролина, оскорблённая королева Англии». Георг IV пережил жену на 6 лет. Разгульная жизнь довела этого самого непопулярного в истории Англии короля до состояния полной развалины. Он умер, не оставив наследников.