Александр Иванович Засс появился на свет 23 февраля 1888 года. Он был одним из пяти детей Ивана Петровича и Екатерины Емельяновны Зассов. Родители знаменитого силача работали на хуторе, расположенном в окрестностях Вильны.
Когда Саше было около четырёх лет, его семья переехала в район Саранска, где он и провёл свое детство. Главным открытием для Засса в это время стал цирк. Из воспоминаний Александра известно, что он боялся наказания родителей, но всё равно сбегал из дома, чтобы посмотреть представления. Мальчик пытался тщательно скрывать своё увлечение, потому что отец считал этот вид деятельности несерьёзным.
Оказавшись без поддержки, Александр всё равно продолжил тренировки. Учитывая, что нужных спортивных снарядов в деревне не было, Засс использовал любые подручные средства — даже пытался сгибать толстые ветви деревьев. Впоследствии это помогло Александру достаточно развить руки, чтобы разрывать цепи и забивать ладонями гвозди.
В 1908 году Иван Петрович отправил сына в Оренбург, чтобы тот выучился на машиниста поезда. Александр решил пойти против воли родителей и устроился на работу в цирк. Отцу же Засс писал, что усердно трудится в депо. На самом деле он осваивал новые сложные трюки. Один из них назывался баланс с самоваром. Во время его исполнения артист должен был поставить самовар с раскалёнными углями на лоб и ходить с ним вокруг зрительного зала.
За восемь лет Александр Засс успел поработать в трёх цирках: Анджиевского, Юпатова и Хойцева. Смелость и силу артист проявлял не только на арене. Соревнуясь с одним из лучших циркачей труппы Сергеем Николаевским, Александр не раз совершал поступки, которые вызывали восторг, а иногда и недоумение зрителей. Им казалось, что его внешние данные не соответствовали той силе, которую демонстрировал спортсмен. Вес силача не превышал 80 кг, а его рост составлял около 168 см. Благодаря тому, что Засс развил сухожилия, он был способен сделать даже больше, чем мускулистые силачи. Например, во время спора он согласился согнуть и разогнуть железные прутья клетки, в которой находился цирковой тигр. Никто из присутствующих атлетов, кроме Засса и Николаевского, не смог повторить этот опасный трюк.
1 августа 1914 года Александра призвали в армию. После отправки на фронт Засс больше не возвращался в Россию, но на арене его всегда объявляли, как русского артиста. Во время Первой мировой войны он служил в 180-м Виндавском полку, который славился тем, что его солдаты занимались разведкой в опасных участках австрийского фронта. На войне Александр прославился тем, что вынес на себе коня с поля боя. Засс с детства отличался привязанностью к животным. Когда его коня по кличке Малыш ранили австрийцы, силач не смог оставить его. Он дождался наступления темноты и на плечах донёс боевого друга до лагеря.
Карьера артиста и служба в армии могли закончиться в первый же год войны. Во время боевых действий рядом с Зассом разорвался фугас, силач был ранен шрапнелью в ноги и попал в плен. Артисту грозила инвалидность — конечности были серьёзно повреждены, в таких случаях их чаще всего ампутировали. Однако австрийские врачи уделили особенное внимание русскому спортсмену и спасли его. Когда Александр пошёл на поправку, то перед ним встала новая цель — сбежать из плена.
Лишь с третьей попытки артисту удалось выбраться на свободу и найти убежище в цирке Шмидта в Капошваре. Вскоре Засса обнаружили и отправили в крепость, где он должен был находиться до окончания войны. Ему предстояло находиться в одиночной камере неопределённый срок времени. Позже в своих воспоминаниях Засс писал, что в тюрьме он продолжил тренировки и искал способы побега. Более того, Александр начал формировать собственную методику тренировок, которую он позднее описал в книге «Удивительный Самсон. Рассказано им самим». Его способ развития силы основывался на изометрических упражнениях, которые Засс мог выполнять даже в стенах крепости. Он усердно занимался в тюрьме, так как считал, что «впадать в хандру — это хуже всего на свете».
Спустя некоторое время Александр совершил свой четвёртый побег. На этот раз, освободившись, он отправился в Будапешт и устроился в цирк старого приятеля Чая Яноша. Засс начал готовиться к одному из самых опасных трюков — «человек-снаряд». Для этого номера потребовалось спроектировать специальную пушку, которая смогла бы стрелять ядрами весом в 90 кг. Артист должен был стоять на противоположной стороне арены и ловить его руками. Александр решил усложнить задачу и заменить ядро ассистенткой.
Вернувшись в цирк Шмидта, он смог добиться внушительных результатов. Одним из ярких номеров, которые демонстрировал Александр, была «чёртова кузница». Во время выступления артист ложился на торчащие вверх гвозди. Его ассистенты ставили на грудь Засса камень весом в полтонны и разбивали его кувалдами на теле силача. Впервые в цирке Шмидта Александра начали называть «Железным Самсоном».
20 мая 1923 года жизнь знаменитого артиста резко изменилась. В этот день Засс подписал контракт и отправился работать в Париж. Также Александр заключил договор с итальянским импресарио Пазолини и многими другими людьми, желавшими пригласить на свою арену «Железного Самсона».
Засс начал гастролировать, поочерёдно покоряя публику Франции, Швейцарии, Италии и Великобритании. В 1924 году Александр поселился в городе Хокли недалеко от Лондона, давал выступления и ездил на гастроли до 1954 года. Затем Засс продолжил заниматься ещё одним любимым делом — дрессировкой собак. В прошлом остались поразительные силовые номера. Однако зрителям навсегда запомнились трюки, которые исполнял Александр Засс. Ведь только Железный Самсон мог поднять пианино вместе с исполнительницей, лечь под проезжающий автомобиль и остаться целым и невредимым.