Россия издавна засматривалась на мусульманские страны, лежавшие за огромными степями к югу от Уральских гор. Бухару, Самарканд, Коканд и Хиву часто посещали русские купцы. Торговцы из среднеазиатских государств были постоянными гостями на русских ярмарках. От слухов о сказочных богатствах экзотических стран, скрывавшихся за степями и пустынями, загорались глаза у многих россиян.
Первую попытку хапнуть эти сказочные края предпринял еще Пётр I. Царя впечатлили рассказы туркменского гостя Ходжи Нефеса о золотоносных песках Амударьи и о зловредных хивинцах, которые, чтобы скрыть богатства, отвели русло реки в Аральское море. В 1716 году Пётр приказал послать к Хиве войска под командой князя Александра Бековича-Черкасского. Задача казалась несложной: регулярных армий кокандское, хивинское и бухарское ханства не имели. В случае военной надобности к постоянным конным отрядам добавлялись насильно согнанные дехкане, ремесленники и невольники. Вооружены эти соединения были крайне слабо. Огнестрельное оружие имелось не более чем у четверти личного состава.
В июне 1717 года четырехтысячное войско Бековича двинулось из Гурьева в сторону Хивы. Через месяц русские добрались до урочища Карагач, где путь им преградила хивинская армия, в шесть раз превышавшая силы вторжения. Завязался трехдневный бой, который показал разницу в классе между азиатской ордой и русской армией, уже имевшей за плечами победы над Швецией. Бекович потерял не более десятка солдат и казаков, а хивинцы, согласно его донесению, оставили на поле боя более тысячи трупов.
Бекович вошел в Хиву, где хан начал мирные переговоры. Однако, под предлогом того, что Хива неспособна прокормить весь русский корпус, хан попросил разделить войско на пять частей и отправить их на постой в пять разных городов. Наивный Бекович согласился. Как только части русской армии отошли от Хивы вёрст на сто, на них накинулись поджидавшие в засадах туземцы. Большую часть русских перерезали, остальных продали в рабство. Голову Бековича хан Хивы отправил в подарок бухарскому коллеге. В Россию спустя 23 года удалось вернуться лишь нескольким десяткам престарелых бывших солдат: в 1740 году персидский шах в очередной войне победил Хиву и отпустил домой всех русских рабов, наделив их деньгами и конями.
После неудачной экспедиции Бековича почти 150 лет Россия более-менее мирно соседствовала со среднеазиатскими государствами. В 1740-х годах российский протекторат признали кочевые казахи. Общую ситуацию в регионе это не сильно изменило. Русские неплохо изучили среднеазиатские монархии. Самой крупной был Бухарский эмират, в котором проживали три миллиона человек. Кокандский хан имел полтора миллиона подданных, а хивинский — полмиллиона. Три этих довольно отсталых даже по азиатским меркам страны постоянно враждовали между собой. В распрях горели города и селения, гибли и страдали крестьяне.
К середине XIX века Россия стала уделять среднеазиатскому вопросу всё больше внимания. Для огромной державы положение дел выглядело чуть ли не унизительным. «Ныне власть и влияние нашего управления простирается почти не далее пограничной черты Урала и не внушает ни кайсакам, ни областям Средней Азии особенного уважения. Наши так называемые подданные (киргиз-кайсаки), будучи с нашей стороны освобождены от всякой подати и в то же время подвергаясь, по беззащитности своей, всем произвольным притеснениям и поборам хивинцев, поневоле повинуются им более, чем нам, и считают себя более или менее подведомственными хивинскому хану» — писал в 1836 году адъютант оренбургского генерал-губернатора Виткевич. Россия была заинтересована в Средней Азии прежде всего как в рынке сбыта своих товаров. Например, русский металл с трудом мог выдерживать конкуренцию в Европе, и 60% выплавляемого железа отправлялось на юг и восток. С юга в Россию везли хлопок — необходимое сырье для русской текстильной промышленности.
В ХIХ веке в Среднюю Азию активно старались проникнуть англичане. Они, так же заинтересованные в новых рынках сбыта, действовали с юга, из Британской Индии. На рынках Коканда, Хивы и Бухары появились множество английских товаров. Власти этих государств явно симпатизировали британским торговцам: их облагали меньшими пошлинами, чем русских купцов. Российское правительство не видело другого способа изменить создавшееся положение кроме силового решения проблемы. 26 ноября 1839 года 6650 солдат и казаков двинулись из Оренбурга на юг. Возглавил экспедицию военный губернатор Оренбурга Василий Перовский. Зимний степной поход окончился неудачей: русские страдали от холода и болезней, хивинцы атаковали непрошенных гостей на маршах и бивуаках, киргизы-проводники не хотели помогать войскам, сражавшимся против единоверцев. Потеряв более двух тысяч человек убитыми и пленными, Перовский в начале 1840 года вернулся в Оренбург.
Спустя 13 лет Перовский повторил попытку. Теперь он действовал более осмотрительно. В казахской степи выросли многочисленные укрепления, между которыми русские отряды могли свободно маневрировать. В 1853 году Перовский вновь двинулся на юг. Штурмом была взята крупная кокандская крепость Ак-Мечеть (ныне Кызыл-Орда). В следующем году в Семиречье Перовский основал форт Верный (ныне Алма-Ата), который собирался сделать опорным пунктом для завоевания Коканда. Этим планам помешала начавшаяся Крымская война. Русские спешно подписали с кокандским ханом выгодное для себя перемирие и перебросили большую часть войск на фронты новой войны.
Следующий этап борьбы за Среднюю Азию начался в мае 1864 года, когда отряды полковников Веревкина и Черняева с двух сторон вторглись в пределы Кокандского ханства. Сходу им удалось взять города Туркестан и Аулие-Ату, за что оба были произведены в генералы. Кокандский хан Алимкул двинул войско навстречу агрессорам, но тут ему в спину ударил сосед-единоверец — бухарский эмир под шумок решил оттяпать Ташкент. Алимкул заметался, пытаясь дать отпор всем врагам, но, не успевая нигде. Русские заняли Чимкент, а в Ташкенте начались стычки между сторонниками присоединения города к России (за это ратовали купцы и ремесленники) и духовенством, которому больше нравился бухарский эмир. Алимкул подавил эти беспорядки, но пропустил приближавшийся к Ташкенту отряд Черняева. 9 мая 1865 года произошло сражение, в котором погиб кокандский хан, а его войско было разбито. Развивая успех, Черняев сходу начал штурм Ташкента. После двухдневных уличных боев городские власти выразили готовность полностью подчиниться императору Александру II. В том же году Ташкент и большая часть территории Кокандского ханства стали частью Российской империи.
Воспользовавшись соседской бедой, бухарский эмир захватил Коканд. Русским, которые уже считали нового хана своим вассалом, это не понравилось, и они объявили Бухаре войну. Против русских штыков армия эмира оказалась слабовата. И вскоре Ходжент и другие города Ферганской долины стали частью образованного в 1867 году туркестанского генерал-губернаторства с центром в Ташкенте.
В марте 1868 года обозленный бухарский эмир объявил России священную войну — газават. Начались нападения на русские пограничные посты. В ответ солдаты сравняли с землей несколько кишлаков. Эмир воспринял это как повод, и в апреле бухарские войска пересекли границу и заняли позицию у реки Зеравшан, неподалеку от Самарканда. Подоспевшие русские в бою, продолжавшемся целый день, наголову разбили бухарцев. Самаркандцы открыли ворота перед туркестанским генерал-губернатором Константином Кауфманом и попросились в российское подданство. Русские войска двинулись к Бухаре. 2 июня на холмах Зирбулак произошло решающее сражение, после которого бухарская армия перестала существовать. Через пару недель эмир Музафар заключил с Россией мирный договор. Он признал вассальную зависимость от России, обязался выплатить контрибуцию в полмиллиона рублей и отдал города Ходжент, Ура-Тюбе и Джизак.
Последним независимым государством в Средней Азии осталось Хивинское ханство. В 1873 году русские добрались и до него. В феврале 12 тысяч солдат под командованием генерала Кауфмана двинулись через пески к Хиве. Плохо вооруженная хивинская армия достойного сопротивления не оказывала. 26 мая русские подошли к стенам Хивы. После трехдневного штурма город пал. Хан Сеид Мухаммед-Рахим II с несколькими придворными успел сбежать в пустыню. Русские отловили беглого монарха, вернули его в его же столицу и заставили подписать мирный договор. Хива признала своё подчинение России и согласилась выплатить контрибуцию в 2200 тысяч рублей. Во всем ханстве запрещалось рабство, а русские купцы получали право беспошлинной торговли. Кроме того, весь правый берег Амударьи становился русским, что почти уполовинило территорию Хивинского ханства.
В 1875 году забурлил покоренный Коканд. Признавший вассальную зависимость от России хан Худояр сбежал, а посаженный на престол муллами его сын Насреддин подчиняться империи не хотел. Опять зазвучали призывы к газавату. В ответ русские войска вступили в пределы ханства и заняли Коканд. Насреддин подписал очередное мирное соглашение, отдал России Наманганское бекство и согласился выплатить очередную контрибуцию. Тем не менее, волнения в ханстве на этом не успокоились. Во избежание дальнейших сложностей 19 февраля 1876 года Россия упразднила Кокандское ханство, включив в себя его территорию.
Непокоренными в Средней Азии остались только туркменские племена, населявшие оазисы в закаспийских пустынях и не имевшие централизованной власти. На их территории зарилась Англия, активно поддерживавшая туркменов и текинцев, живших в основном грабежом соседних областей. В 1878 году Англия захватила Афганистан и собиралась занять и территорию Туркмении. В ответ русские войска двинулись из Красноводска к Ахалтекинскому оазису. Их целью была крепость Геок-Тепе, главная туркменская цитадель. Штурм оказался неудачным. Потеряв 200 человек убитыми и 250 ранеными, русские отступили в Красноводск.
Новую ахалтекинскую экспедицию возглавил генерал Михаил Скобелев, герой только что закончившейся войны с турками на Балканах. К делу он подошел основательно. Для снабжения армии от Красноводска вглубь пустыни проложили рельсы. Наладилось железнодорожное сообщение с дальними оазисами. Русские войска вновь подошли к Геок-Тепе в декабре 1880 года. Английские агенты распространяли среди текинцев слухи, будто русские идут только для того, чтобы обесчестить всех жен и дочерей защитников крепости. Не удивительно, что цитадель яростно сопротивлялась. Осада и штурм продолжались три недели. 12 января 1881 года после взрыва мины под крепостной стеной русские солдаты ворвались внутрь, где завязались жаркие схватки за каждый дом. Скобелев потерял полторы тысячи человек, потери защитников неизвестны. В мае 1881 года Ахалтекинский оазис превратился в Закаспийскую область с центром в Асхабаде. После срытия стен Геок-Тепе русские, доказывая лживость английской пропаганды, стали подчеркнуто дружелюбно относиться к местному населению. Это возымело действие. Обитатели пока остававшихся независимыми Тедженского, Мервского и Пендинского оазисов, несмотря на науськивания англичан, забыли о прежней враждебности к русским. В январе 1884 года жители Мерва приняли решение вступить в российское подданство и 31 января в Асхабаде их представители принесли присягу императору Александру III. Завоевание Средней Азии завершилось.
Огромной новой территорией надо было управлять. Во главе Туркестанского генерал-губернаторства император поставил Константина Кауфмана, активного участника среднеазиатских кампаний. Новые земли, фактически являвшиеся колониями, размежевали по образцу метрополии. Среднюю Азию разделили на пять областей: Сырдарьинскую, Самаркандскую, Ферганскую, Семиреченскую и Закаспийскую. Во главе каждой стоял военный губернатор. Области делились на уезды, уезды — на волости. Мусульмане допускались к управлению лишь на самом нижнем, волостном уровне. Кроме того, туземное население имело гораздо меньше политических прав чем жители остальных регионов империи.
Константин Кауфман оказался умелым администратором. Как вспоминал управляющий его канцелярией Георгий Фёдоров, «это был истинно царёв наместник на Востоке, и туземцы недаром называли его Ярым-Падша (Половина Царя). Снабжённый огромными полномочиями, окружённый блестящим ореолом почти безграничной власти (которою он ни разу не злоупотреблял), Кауфман представлял собой более чем царского наместника; он был действительно половиной царя». Под руководством Кауфмана Туркестан стал быстро развиваться. Правда, даже в середине второго десятилетия XX века он заметно отставал по всем экономическим показателям от остальной России. Зато Кауфман любил постоянно подчеркивать незыблемость Российской власти над Средней Азией и то, что эта власть имеет некие традиции. Когда он послал войска на усмирение взбунтовавшегося племени йомутов, то объявил, что карательная акция произведена в память об уничтоженной почти 200 лет назад экспедиции Бековича: якобы именно йомуты вырезали отряд русского князя.
Бухарский эмират и Хивинское ханство оставались внутри Туркестана формально независимыми анклавами. Русское правительство не спешило ликвидировать эти монархии, считая вполне достаточной их вассальную зависимость. «Лучший начальник уезда у меня — эмир Бухарский», — говорил Кауфман. Скорее всего, присоединение территорий Бухары и Хивы рано или поздно всё равно бы произошло: уж слишком явно отличались по уровню жизни их подданные от обитателей соседних областей генерал-губернаторства. Окончательно ликвидировала эмират и ханство уже только Советская власть в 1920-х годах. Но это уже совсем другая история…