До сих пор ученые спорят о том, где в мире появился первый монетный двор. Одна из наиболее основательных версий предполагает, что чеканить монету впервые начали на территории Лидии — там, где сегодня располагается современная Турция. Случилось это, как полагают историки, примерно в VII веке до н. э.
Поскольку Лидия расположена совсем близко к Греции, то считается, что практика чеканки монет быстро распространилась и на греческие города-государства. Так, например, одним из полисов, в котором появился свой монетный двор, стали Афины. Примерно в это же время чеканить монеты начали и на востоке: монетные дворы возникли сначала в Китае, потом технология прижилась в Корее и Японии.
Римляне тоже не обошли вниманием прогрессивное изобретение — собственно, именно Древний Рим подарил нам такое слово для обозначения денег, как «монета». Дело в том, что первый монетный двор там учредили на Капитолийском холме, прямо у храма Юноны Монеты — в римской мифологии у богини Юноны было много имён, в том числе и это. С латинского «монета» переводится как «советница» или «наставница».
В Риме выпускаемые монеты были не просто средством оплаты: пользуясь ими, граждане империи узнавали, например, о смене императоров, потому что чуть ли не каждый — иногда так делали даже те, кто правил меньше года — чеканил монету с собственным профилем. В Римской империи существовал Карфагенский монетный двор, Кизикский монетный двор, Никомедийский монетный двор, Сисцийский монетный двор и другие. Чаще всего монеты изготавливали из бронзы, однако иногда чеканили и золотые — такими правители награждали особо отличившихся солдат.
Если в Древнем Риме монетные дворы создавались более-менее централизовано, то в Средневековье в силу сильнейшей феодальной раздробленности чуть ли не каждый крупный город стал чеканить собственные деньги. Чтобы не запутаться, в процессе чеканки начали оставлять на монетах собственные уникальные знаки — так появилось клеймо монетного двора.
Постепенно технология чеканки монет подбиралась к территории Руси: так, например, монетный двор — судя по всему, не без помощи греков — появился в Крыму: деньги чеканили в Херсонесе, потом монетный двор открыли в Горгиппии (ныне Анапа), затем технология добралась даже до Дербента.
На Руси же вплоть до конца XV века монету могли чеканить специальные купцы-денежники: им следовало самостоятельно раздобыть металл, найти рабочих и организовать производство, после чего князь мог разрешить поместить им своё имя на монеты. Из-за такой системы возникало огромное количество самых разных монет, которые были совершенно не похожи друг на друга и тем более не были равны по своей ценности.
При Иване III государство всё же захотело присвоить себе монополию на производство монет: так в 1534 году появился Первый казённый монетный двор Москвы. Вполне вероятно, что монетный двор существовал ещё при Дмитрии Донском, однако документальных подтверждений этому, в отличие от двора Ивана III, историки до сих пор не обнаружили. С помощью основания Первого монетного двора Иван III окончательно обозначил лидирующее положение Москвы в споре с другими городами, такими как Псков или Новгород. После реформы монеты на Руси стали наконец принимать общий вид — они теперь выглядели примерно одинаково и были сопоставимы по весу.
Во времена Бориса Годунова близ Кремля появился Денежный указ — это ведомство создали специально для того, чтобы оно ведало чеканкой монет не только в Москве, но также и в Пскове, и в Новгороде. В середине XVII века царь Алексей Михайлович, пытаясь ввести в оборот медные деньги, задумал провести глобальную денежную реформу. Для этого он создал так называемый Новый денежный двор в Москве, в подворье английских купцов. Там работало, по оценкам историков, около 600 человек, что позволяло монетному двору считаться одной из крупнейших мануфактур в стране.
На монетном дворе традиционно работали кузнецы, которые плавили металл, волочильщики, делающие из него проволоку, и бойцы, в обязанности которых входило резать проволоку на одинаковые куски. Были там также непосредственно чеканщики — они работали у наковальни — и счетчики, которые пересчитывали монеты и отбирали совсем неудачные образцы. Всю работу обычно курировал важный чиновник из Большой казны.
Спустя практически век после открытия Нового денежного двора в Москве Пётр I основал на территории Петропавловский крепости монетный двор в Санкт-Петербурге, который со временем приобрел статус главного — а потом и вовсе единственного — в стране. Вслед за монетным двором в Северной столице аналогичное учреждение в 1727 году появилось и в Екатеринбурге.
Современный ММД — Московский монетный двор — появился в середине XX века, в разгар Великой Отечественной войны. Приказом от 25 апреля 1942 года в столице открылось государственное предприятие, ставшее частью «Гознака СССР». Во время войны и даже после неё на Московском монетном дворе чеканили не только монеты, но и награды для военнослужащих — медали и ордена.
В то же время продолжает свою работу и Санкт-Петербургский монетный двор: он считается сегодня старейшим из существующих в России. В его истории есть, например, моменты, когда в его стенах чеканились по заказу короля Нидерландов дукаты. С 1724 года учреждение лишь однажды прекращало свою работу — это произошло во время Великой Отечественной войны, когда СПМД пришлось эвакуировать в Пермский край.