Улисс Грант родился 23 июля 1822 года. Отец будущего президента владел кожевенной мастерской. Семья была многодетной, родители стремились дать достойное образование каждому из детей. Улисс не хотел продолжать дело отца. Он поступил в военную академию Вест-Пойнт, учился посредственно. Хорошо Гранту давалась только математика. Улисс участвовал в американо-мексиканской войне 1846−1848 годов и отличился в сражении у города Монтеррея. За успешное ведение боевых действий он был произведен в капитаны. Спустя 6 лет после окончания войны Улисс ушел со службы и окунулся в размеренный быт фермера (к этому моменту он уже был женат). Однако дела не ладились: Грант не проявлял особых способностей к ведению сельского хозяйства. Денег катастрофически не хватало, и Улиссу даже пришлось продавать дрова. В конце концов мужчина решил устроиться на работу к отцу, мечтая при этом продолжить военную карьеру. Некоторые биографы говорили о том, что Улисс злоупотреблял спиртным. Линкольн позже писал: «Ко мне часто приходят делегации с требованием отстранить Гранта, ссылаясь на то, что генерал был небезразличен к крепким напиткам».
Когда началась гражданская война, Грант возглавил пехотный полк добровольцев. Он поддерживал строгую дисциплину, его полк действовал успешно. Заслуги Улисса не остались незамеченными, и ему поручили руководство всеми отрядами волонтеров. В феврале 1862 года солдаты под его командованием вели бой при Форт-Донельсон. Грант взял форт и предъявил ультиматум его командиру Джону Флойду: «Не может быть никаких условий, кроме немедленной и безоговорочной капитуляции». В этой битве Улисс потерял 501 человека, еще 1976 были ранены.
Успех военачальника заметил Линкольн. Гранта назначили командующим армии Теннесси, а в 1864-м ему было поручено главное руководство военными действиями. Любопытно, что назначение приветствовал журнал братьев Достоевских «Эпоха»: «Необыкновенная сила воли этого человека и громадная популярность его в армии были свидетельством того, что военные действия северян выйдут наконец из того заколдованного круга, в котором они вращались до сих пор. Заметим ещё, что Грант лучше всех своих предшественников понимает настоящее значение североамериканской войны. По его словам, война бы была чистейшим фарсом, если бы она не вела к уничтожению невольничества».
В 1865 году армия конфедератов и северяне столкнулись при Аппоматоксе. Это последнее сражение гражданской войны, в котором за первые 3 минуты генерал Ли потерял около 500 солдат. 9 апреля были подписаны документы капитуляции.
В послевоенное время Республиканская пария выдвинула кандидатуру Гранта на президентских выборах. 4 марта 1869-го прославленный военачальник вступил в должность главы государства, а в 1872-м остался на второй срок. В последние годы жизни занялся написанием мемуаров. В возрасте 63 лет Улисс Грант скончался от рака.