Клан Токугава правил Японией с 1603 года. Передавая титул сёгуна от отца к сыну, представители этой семьи сконцентрировали в своих руках всю власть на долгие годы. Императоры тоже существовали, менялись, однако каждый из них оставался не у дел — им обычно рекомендовали мирно заниматься науками или искусством и отдалиться от государственной работы.
Вплоть до середины 19 века Япония существовала в изоляции — сёгуны боялись европейцев, как огня, и отказывались налаживать с ними торговлю. Естественно, долго так продолжаться не могло: более развитые в военном плане западные державы со временем защитили бы свои интересы силой. Когда необходимость реформ стала слишком уж очевидной, японская знать в 1867 году вынудила сёгуна Токугава Ёсинобу передать власть императору Муцухито. Сёгун считал это временной мерой, надеясь вернуться к управлению страной, однако на деле все вышло иначе.
В новое правительство, сформированное после передачи власти, вошли ярые противники сёгуната. Токугава начал стремительно терять контроль над страной, поэтому он, обосновавшись в своём замке в Осаке, решил идти на войну с императором. Это столкновение вошло в историю под названием «война Босин»: противостояние длилось немногим дольше года и закончилось полным поражением сёгуна.
Император Муцухито с самого начала своего правления взял курс на обновление страны: он провозгласил открытость по отношению к другим странам, а также пообещал распрощаться с «отжившими методами». Таким образом он оповестил граждан о начале новой эпохи «Мэйдзи», что в переводе означает «обновление».
Перед императором стояла сложнейшая задача — из довольно-таки отсталой аграрной Японии за короткое время сделать государство, способное соперничать и экономически, и военно со странами Запада. В первую очередь Муцухито переделил землю: отобрал её у местных даймё (так в Японии называли феодалов), а также разделил всю территорию на префектуры. В то же время правитель переименовал Эдо в Токио и замотивировал граждан переезжать в новую столицу — за это император пообещал денежное вознаграждение. Для этого, кстати, ему пришлось разрешить подданным свободно перемещаться по стране — раньше таким правом были наделены не все.
К важнейшим реформам эпохи Мэйдзи относится судебная и налоговая: Муцухито ввел равенство всех сословий перед законом, а также установил единый поземельный налог, который устранил прежнюю запутанную и неэффективную систему налогообложения. В Японии в это время даже появился парламент, однако никаких реальных полномочий он всё-таки не получил.
Со временем император ввел в Японии всеобщую воинскую повинность, учредил систему пенсий — правда, только для дворян — и согласился признать частную собственность. При Муцухито открылся Токийский университет, при нем же в Японии начала функционировать первая железная дорога.
Впрочем, скорее всего, у Муцухито не получилось бы совершить такой резкий прорыв без помощи европейцев и американцев. Именно у них заимствовались изобретения и уже проверенные реформы. Так, в 1871 году отправил в западные страны специальную миссию, которую возглавил политик Ивакура Томоми. Она объехала практически весь мир, добравшись и до Петербурга.
Япония постепенно привыкала к европейскому стилю жизни. Последним шагом на пути преобразований стало введение в 1890 году Конституции, которая закрепила основные права и свободы подданных.
Император Муцухито, вошедший в историю под именем Мэйдзи, скончался в 1912 году. В России его запомнили как триумфатора русско-японской войны, которую в Петербурге поначалу считали «войнушкой» и намеревались одолеть противника в самые короткие сроки. Возможно, если бы японской император вовремя не провел целый ряд важнейших реформ, так бы и случилось.