Тяжёлое детство
Авраам Линкольн родился в округе Гардин, штат Кентукки, в 1809 году. Его семья происходила из рода английских пуритан, переселившихся в Северную Америку в начале 17-го века. Родители Линкольна были бедными и неграмотными, и они очень хотели, чтобы их дети получили приличное образование. В 8 лет Авраам стал посещать небольшую частную школу, находившуюся недалеко от родительского дома.
Путь к школе лежал через плантацию, и Линкольн вскоре подружился с одним чернокожим, работавшим там. Владелец плантации вскоре узнал об этом и запретил мальчику пересекать границу его владений. Однако для Авраама это был единственный способ добраться до места назначения, поэтому ему пришлось сменить школу. Богатый плантатор настолько сильно невзлюбил Линкольнов, что стал изводить их постоянными нападками и оскорблениями, и они были вынуждены покинуть свой дом.
Мечта об образовании
По прибытии в Индиану Линкольны, как и все американские пионеры, на новом месте стали сами рубить деревья, возводить дома и распахивать землю. Авраам во многом помогал своим родителям. Поначалу он работал погонщиком скота и охотился. Мальчик очень хотел учиться и в каждую свободную от работы минуту принимался писать на деревянных дощечках или брался за книгу.
Мать Линкольна умерла от свирепствовавшей в те годы молочной лихорадки, и Аврааму пришлось взять на себя ещё больший объем работы. Отец же вскоре женился во второй раз. Мачеха Авраама была достаточно образованна и могла дать ответы на многие интересовавшие юношу вопросы. Они быстро подружились, и Авраам даже стал называть её матерью.
Когда поблизости с домом построили школу, мачеха решила пристроить туда Авраама. Однако и в этот раз не обошлось без трудностей: школа почти сразу же закрылась и возобновила свою работу только спустя 4 года. Аврааму пришлось заниматься самообразованием.
В подростковом возрасте у Линкольна обнаружились способности к публичным выступлениям. Он обладал чувством юмора и отличной памятью, поэтому у него всегда получалось увлекать товарищей своими речами и даже в разгар полевых работ собирать вокруг себя большую толпу.
Лицо со шрамом
Юный Линкольн был силён и вынослив и с готовностью брался за любую физическую работу. Однажды юноша соорудил речной плот, на котором они с отцом стали возить фермерские продукты на продажу. Узнав об успешном предприятии Линкольнов, богатый домовладелец по фамилии Джентри тоже попросил их доставить для него очередной продовольственный груз. Во время этой переправы на отца с сыном напали чернокожие. В стычке с ними Авраам получил серьёзную рану на лице, шрам от которой остался у него на всю жизнь.
«Честный Эб»
В 21 год Линкольн вместе с семьёй переехал в Иллинойс. Молодой Авраам был на редкость неуклюжим и угловатым парнем, но из-за своей рассудительности, честности и доброжелательности он повсюду завоёвывал симпатии окружающих. Так, посетители торговой лавки, в которой Линкольн работал приказчиком, наделили его прозвищем «честный Эб». Однажды во время очередной переправы Авраам стал свидетелем жестокого истязания чернокожих работников. Эта сцена поразила его и помогла осознать чудовищность и противоестественность рабства.
Начало политической карьеры
Чуть позднее вождь местных индейских племён, называвший себя Чёрным Соколом, объявил войну белому населению Иллинойса. Войскам так и не пришлось сразиться друг с другом: американцы несколько месяцев безуспешно пытались догнать своих противников. На войне Линкольн командовал ротой и сразу после возвращения по совету друзей и знакомых принял участие в выборах в законодательное собрание Иллинойса. Линкольн проиграл из-за того, что во время предвыборной кампании с излишней откровенностью выражал свою политическую позицию.
После выборов он вернулся к работе, но все его попытки наладить торговлю оказались неудачными, и ему стало не хватать денег даже на еду. В 1834 году Линкольн повторно участвует в выборах и становится членом законодательного собрания штата от Демократической партии. После этой победы он окончательно решил посвятить свою жизнь служению общественным интересам. Под влиянием Джона Стюарта, адвоката и члена законодательного собрания, Линкольн решил попробовать себя в адвокатуре. Получив диплом адвоката, он становится партнёром Стюарта. В это время Линкольн начинает открыто высказываться против рабства, но поскольку Иллинойс был рабовладельческим штатом, подобные протестные выступления поддерживали лишь единицы.
Борьба против рабства
Линкольн 8 лет проработал в законодательном собрании штата, параллельно занимаясь адвокатской деятельностью. За этот срок он заработал репутацию безупречно честного адвоката и политика. В 1842 году Линкольн женился и на недолгое время ушёл из политики, а спустя 3 года победил на выборах в конгресс и приступил к обязанностям члена Палаты представителей. Затем он некоторое время ездил по стране и агитировал за кандидата в президенты Генри Клея.
Линкольн активно выступал против войны с Мексикой и опасался, что после присоединения Техас полностью окажется в руках рабовладельцев. Он также боролся против Билля Канзас — Небраска, предписывавшего возвращать беглых невольников хозяевам. Плантаторы же стали использовать этот закон, чтобы обращать в рабство чернокожих, проживавших на Севере. После этого возникла угроза распространения рабства по всей территории США, стали обостряться разногласия между промышленниками Севера и плантаторами Юга. По словам Линкольна, страна в те годы была похожа на «дом, в котором царит раздор».
Непримиримые аболиционистские взгляды Линкольна поддержало большое число жителей северных штатов. В 1856 году он решил участвовать в выборах на должность вице-президента, но проиграл. После вступления в Республиканскую партию политик занял первое место на выборах в Сенат. Однако впоследствии выяснилось, что число избранных сенаторов превысило регламент, поэтому во время перебаллотировки Линкольна не утвердили на этот пост. Он начал разъезжать по стране, выступая с политическими лекциями и агитируя за отмену рабства.
Гражданская война
В 1860 году Линкольн стал президентом. Это событие рабовладельцы Юга расценили как сигнал к началу борьбы против аболиционистов. Южные штаты поочерёдно вышли из состава Союза, и затем 7 из них учредили собственное правительство, именуемое Конфедеративными Штатами Америки. В то время как Юг начал активно готовиться к войне, на Севере многие ещё хотели избежать кровавой междоусобицы. Линкольн до последнего пытался убедить южан не идти войной на своих же сограждан. Но все его усилия оказались тщетными. 12 апреля 1861 года южане напали на находящийся в Южной Каролине форт Самтер, и это положило начало Гражданской войне. На призыв президента к вступлению в ополчение Севера откликнулось более 75 тыс. человек.
Линкольн считал эту войну величайшим горем для всех американцев и стремился завершить бойню, устранив её главную причину — рабство. В 1862 году, когда Север стал одерживать верх, президент в своей прокламации предупредил южан, что если они не сдадутся, то все невольники на территории Конфедерации будут освобождены. Рабовладельцы не выполнили требований Линкольна, и поэтому более 4 млн чернокожих обрели свободу и поступили на службу в вооружённые силы Севера.
В первой половине 1863 года северяне потерпели ряд поражений, однако после сокрушительного разгрома конфедератов под Геттисбергом стало понятно, что военное преимущество принадлежит войскам Союза. В 1864 году истёк первый президентский срок Линкольна, но он настоял на переносе выборов, объяснив это тем, что «неразумно перепрягать лошадей во время переправы через реку». Линкольн был переизбран весной 1865, уже на исходе войны.
Самый популярный президент
Столь большой популярностью не пользовался прежде ни один американский президент. Отчасти это можно объяснить тем, что речи Линкольна были понятны и близки даже самому неискушённому слушателю. Во время выступлений Линкольн часто рассказывал забавные и поучительные истории, приводил множество анекдотов и поговорок. Он обладал эрудицией, и за ним закрепилась репутация самого умного и знающего человека в Штатах. Всенародная слава и власть не отдалили его от реальной жизни. Он был чрезвычайно добрым и отзывчивым человеком и всегда стремился помогать людям. Так, однажды он просто не смог безучастно наблюдать за работой дровосека, у которого не получалось разрубить слишком толстое бревно.
В то же время многие соратники Линкольна не могли понять, почему он тратит столько времени на общение с посетителями, часами выслушивая их просьбы и жалобы в президентской приёмной. Сам Линкольн считал себя слишком мягкосердечным и сетовал на то, что даже убийцы могут умолить его о помиловании.
Месть конфедератов
В апреле 1865 года Линкольн приехал в Ричмонд, и бывшие невольники восторженными и благодарными возгласами приветствовали его. Вскоре стало известно, что задержанный президент конфедератов Джефферсон Дэвис бежал. Тем не менее Линкольн не пытался разыскать его: он искренне желал положить конец вражде между Севером и Югом и настаивал на том, чтобы правительство было снисходительно к бывшим владельцам рабов. Невзирая на попытки победителей наладить сотрудничество, многие южане не смогли примириться с утратой прежних привилегий, и в кругах радикально настроенных рабовладельцев созрел план мести президенту-освободителю.
14 апреля 1865 года, в день падения форта Самтер, Линкольн отправился на спектакль в театре Форда в Вашингтоне. После начала представления Джон Уилькс Бут, профессиональный актёр и убеждённый сторонник рабства, прокрался в президентскую ложу и выстрелил Линкольну в голову. Воспользовавшись замешательством публики, стрелявший выскочил на сцену с возгласом «Так да погибнут тираны, Юг отомщён!». Покушение было тщательно спланировано, и поэтому Буту удалось скрыться с места преступления. От полученных ран Линкольн скончался на следующее утро.
Бута нашли спустя несколько дней на ферме в Южном Мэриленде, где он скрывался вместе со своими сообщниками. После отказа сдаваться его застрелили, остальные же были арестованы. Четверых впоследствии повесили. В ходе разбирательства выяснилось, что изначально южане также намеревались совершить ряд покушений на многих высокопоставленных политиков Севера. Однако из-за несогласий заговорщиков их планы не были осуществлены.