Осенью 800 года король франков Карл Великий отправился в Рим, где был провозглашен папой римским Львом императором Запада. Фактически Франкская империя распалась уже при внуках Карла, но еще много лет Каролинги и другие западноевропейские феодалы боролись за титул императора. Получить его можно было только от главы церкви. Поэтому всякий король либо мечтал, либо пытался покорить или задобрить Рим. В Италии чужаков любили далеко не все. Эти «не все» сформировали национальную итальянскую партию.
Другой силой в Риме были сторонники королей Восточно-Франкского королевства (Германии). Судьба каждого понтифика бурной эпохи зависела от принадлежности к той или иной группировке. Папа римский Формоз, избранный в 891 году, в разное время примыкал к той и другой, но в конце концов стал «прогерманским» и возложил надежды на короля Арнульфа, имевшего императорские амбиции. С этими планами был не согласен уже получивший императорский титул король Италии Ламберт. Началась война, в 896 году Арнульф взял Рим штурмом, а Формоз короновал его императорской короной.
Итальянская партия не простила главе церкви его выбора. Вскоре Арнульф покинул Рим и был разбит параличом, а всего через месяц скоропостижно скончался сам Формоз. Это могла быть и болезнь, и яд, но даже если недоброжелатели папы не отравили его, они не забыли о нем и после смерти. Следующий папа Бонифаций VI испустил дух, проведя на престоле Петра всего 15 дней. Его преемник Стефан VI был уже выдвиженцем национальной партии. Именно он инициировал кафкианский суд, состоявшийся в начале 897 года.
Противники Формоза решили унизить и обесчестить его всеми возможными способами. Труп папы выкопали из могилы, облачили в торжественные одежды и приволокли на судилище. Спектакль состоялся в Латеранской базилике — там в то время проживал каждый глава церкви. Формозу припомнили его прошлое — при Иоанне VIII он был отлучен от церкви, но уже папа Марин I полностью его реабилитировал. На суде обвинители также опирались на тот факт, что Формоз был возведен в сан папы, будучи епископом. Адвокат Стефана обращался прямо к мертвецу, обвиняя его в нарушении церковных законов. По всем правилам у трупа также был свой защитник, но тот по понятным причинам ничем не смог помочь усопшему.
Обвиняемого изобличили, осудили и отлучили от церкви. Мертвецу отрубили три пальца руки, которыми совершалось благословение. Затем останки проволокли по улицам и выбросили в Тибр под улюлюканье народа.
Очень скоро Стефан ответил за свое злодеяние. Многие совестливые римляне были шокированы «ужасным синодом» (synodus horrenda), как его стали называть современники. Германская партия мобилизовала сторонников и подняла восстание. В том же году Стефана схватили, заключили в тюрьму и там задушили. Правда, и после этого мир в Риме не наступил. В городе и потом продолжалась междоусобица. Тогда же от землетрясения обрушилась ветхая Латеранская базилика, в которой прошел абсурдный процесс. Ее восстановили через десять лет.