Польская военная организация в Советском Союзе знаменита не столько своей деятельностью, сколько тем, что под предлогом участия в ней органы государственной безопасности — ВЧК, ОГПУ, а потом и НКВД — карали тысячи людей. Несмотря на то, что польская военная организация прекратила свою деятельность в СССР ещё в 1922 году, в воображении чекистов она существовала ещё долго — обвинительные приговоры за сотрудничество с ней штамповали вплоть до конца 30-х годов.
В ходе так называемой «польской операции» советские власти за несколько лет вынесли более ста тысяч смертных приговоров. В действительности трудно поверить в то, что поляки смогли создать настолько обширную агентурную сеть в молодом советском государстве.
Между тем, некоторые члены польской военной организации, безусловно, работали сначала против царской России, а потом уже и против СССР. Появившись в 1914 году, тайная и подпольная организация польских военных ставила своей целью завоевание независимости Польши. Инициатором создания такого отряда выступил Юзеф Пилсудский, которого сегодня чтут как одного из отцов современной польской нации.
Польская организация смогла развернуть активную деятельность уже сразу после своего создания: в ходе Первой Мировой войны австрийцы и немцы вошли на территорию Царства Польского, жители которого считались подданными русского царя. В ПВО — так сокращённо называли организацию — вступили военные: некоторые из них продолжали нести службу в войсках стран Тройственного союза.
Две революции в России — Февральская и Октябрьская — внушили «пилсудчикам», как их иногда именовали, мысль о том, что необходимо переносить свою деятельность именно туда. Так, например, в Киеве появилась организация «Днепр», в которую по большей части вошли молодые люди, желавшие польской независимости. С одной стороны, члены «Днепра» сами отправлялись воевать в Польшу, с другой, собирали деньги и отправляли их туда же. Ещё одной важной стороной их работы была агитация: они убеждали поляков, проживавших в городе, в том, что им необходимо включиться в борьбу за независимость родины.
Часть из тех, кто состоял в «Днепре», занималась шпионажем и собирала информацию о передвижениях российской армии. Хаос, возникший после революций в России, лишь способствовал расширению активности поляков: на территорию бывшей империи устремились самые деятельные из них — отделения появились в Харькове, Одессе, Москве, Виннице и Житомире. Некоторые базы ПВО, как следует из архивных материалов, располагались даже на Кавказе. По большому счету, поляки работали на большей части европейской России, что, однако, не говорит об их высокой численности — в подпольной деятельности здесь участвовало не более 500 человек, всего же ПВО насчитывала порядка 15 тысяч членов.
Между тем, в самой Польше события развивались крайне стремительно: ещё в конце 1916 года монархи Центральных держав, оккупировав территорию Польши, провозгласили создание Польского Королевства. Впрочем, самостоятельным новоявленное государство не было — оно служило некой буферной зоной между воюющими странами. Когда немцы и австрийцы — в особенности после русского наступления — почувствовали нехватку человеческих ресурсов, они объявили о мобилизации поляков. Это решение подавалось как возможность восстановить польские военные силы, однако в действительности воюющим странам банально нужны были подкрепления.
В это время Пилсудский, будучи кадровым австрийским военным, проявил себя как прирожденный политик: он использовал помощь немцев и австрийцев, но ровно до тех пор, пока они действовали в его интересах. Когда стало понятно, что Берлин и Вена не торопятся давать польскому государству хоть толику самостоятельности, «комендант», как часто называли Пилсудского солдаты, настроил своих бойцов на конфронтацию с бывшими союзниками — поэтому, например, многие поляки отказались давать новую присягу, которая подразумевала подчинение Германии и Австрии.
«Немцы провозгласили какую-то там [независимость], чтобы привлечь к себе польский народ, чтобы он дал хоть одного солдата в армию во главе с паном Базелером. Я давно уже отдал приказ POW чтобы они не проводили мобилизацию в легионы, а также и в это войско [Polnische Wehrmacht], а только в тайную организацию», — заявил Пилсудский польским офицерам. Как этого и можно было ожидать, «коменданта» вместе с его главными соратниками летом 1917 года арестовала немецкая полиция. Польская военная организация осталась без своего лидера, но ненадолго — командование на себя взял Эдвард Рыдз-Смыглы.
С тех пор ПВО начала действовать против немцев и австрийцев, считая тех захватчиками. Однако численность организации после кардинального изменения политики значительно сократилась: тех солдат, которые отказались присягнуть на верность немцам и австрийцам, отправили в специальные лагеря. Таким образом польская военная организация оказалась будто бы среди двух огней: её со всех сторон окружали противники, которые едва ли хотели видеть Польшу сильным и независимым государством. Оставалось уповать лишь на французов, которые помогали организации, но только лишь финансово.
Впрочем, силы немцев и австрийцев тоже были на исходе. В октябре 1918 года революция вспыхнула в Австро-Венгрии, а в ноябре того же года и в империи Гогенцоллернов. Их хватка ослабла, оккупационный режим все-таки пал, а в Польше тем временем — если быть точнее, то в Люблине — провозгласили свое правительство, к которому, став фактически его вооруженными силами, примкнула польская военная организация.
Так, добившись независимости Польши, организация стала действовать на территории Литвы и Белоруссии. Однако там её деятельность была не слишком эффективной — со временем в этих странах установилась власть советов.