Летом 1918 г. на юге России развернулись боевые действия красных и белых. Будущий Сталинград — Царицын — был важным опорным пунктом на Волге. Красным надо было отстоять его. В июне 1918 г. ВЦИК посылает сюда И. В. Сталина как уполномоченного по хлебозаготовкам. Он известен в партии как человек жёсткий, решительный. Его биограф, историк Н. И. Капченко пишет, что уже тогда Сталин «не склонен был считаться ни с чьим высшим авторитетом — он сам себя считал высшим авторитетом». Подходящий человек для сложного дела: хлеб на юге был, но нужна была твёрдая рука для его развёрстки и отправки в центральную Россию.
Но Сталину этой роли мало. Он стремится занять всё политическое пространство в Царицыне, какое может. За этим процессом наблюдал «белый крот», полковник Анатолий Леонидович Носович, гвардеец и дворянин. В мае 1918 г. он по заданию московского белого подполья поступил в Красную армию и был назначен начальником расположившегося в Царицыне штаба Северо-Кавказского военного округа. Носович участвовал в операциях против контрреволюционеров, саботируя работу штаба и стараясь посылать против деникинцев лишь мелкие разрозненные отряды. Он бюрократизировал работу, плодил беспорядок, разжигал конфликты, передавал своим информацию.
Когда «кроту» поставили задачу сформировать 5 дивизий, за 2 с половиной месяца он не сформировал и батальона. Начальник, генерал А. И. Снесарёв, подозревал полковника в шпионаже, но почему-то его не сдал. Полгода Носович наблюдал вблизи вождей большевиков, в том числе Сталина. Очерки Носовича о врагах публиковались в 1919 г.: никто ещё не знал, кем будет тот или иной большевик, будь то Вацетис, Ворошилов или Думенко. Не знал и Носович, кем будет Сталин. Но в его описаниях Сталина уже виден политик, который через 10 лет зачистит и подчинит себе весь политический ландшафт СССР. Джугашвили подчинил себе и Царицын. Его действия в городе сильно походят на то, что он делал в 1920−1930-е годы.
[Сборник: Иосиф Сталин]
«До половины июня жизнь была сносна и цены, а также обилие продуктов не заставляло жаловаться на судьбу, — пишет Носович. — Но приезд народного комиссара по продовольствию Сталина-Джугашвили […] поднял не только цены, привёл к исчезновению товаров, но и усложнил политическую жизнь города. […] Всевозможные реквизиции, выселения из квартир, обыски, сопровождавшиеся беззастенчивым грабежом, аресты и прочие насилия над мирными гражданами стали обычным явлением в жизни Царицына».
Решительность Сталина и его готовность вмешиваться в военные и административные дела позволили ему при «появлении в Царицыне сразу стать персоной, с которой вынуждены были считаться все: как местные власти, так и военный комиссариат». Сталин всё меньше внимания уделял продовольствию и всё больше — управлению городом в целом. Это нашло поддержку В. И. Ленина. Он ценил Сталина именно за жёсткость и умение «нажимать». В июле Сталин уже стал главой Военного совета округа и теперь принимал все важнейшие решения в городе. Он очень целеустремленно наращивал своё влияние: Носович: «Не в правилах, очевидно, такого человека, как Сталин, уходить от раз начатого им дела. Надо отдать справедливость ему, что его энергии может позавидовать любой из старых администраторов, а способности применяться к делу и обстоятельствам следовало бы поучиться многим».
[Сборник: Владимир Ленин]
Но у его поползновений есть противники. Это военспецы — люди, поставленные Троцким, сотрудники военного комиссариата и штаба округа. Начав с ними конфликт, Сталин действует методами, которые ещё не раз потом использует. Носович: «В Царицыне вообще атмосфера сгустилась. Царицынская чрезвычайка работала полным темпом. Не проходило дня без того, чтобы в самых, казалось, надёжных и потайных местах не открывались бы различные заговоры настоящие или мнимые. Все тюрьмы города переполнялись». Учитывая, кто автор этих строк, эту политику нельзя назвать лишённой здравых причин, врагов большевиков было много.
[Сборник: Лев Троцкий]
Когда тюрем стало не хватать, их устроили на баржах, стоящих посреди Волги. «Попасть на баржу стало самым лёгким делом, но выбраться из неё можно было лишь на дно Волги-матушки», — описывал Носович. «Буржуев» всех мастей и заподозренных в «контре» держали там «в условиях, в которых едва ли когда-либо содержались самые закоренелые преступники». Каждый день родственники приносили арестантам еду. Носович: «У катера, который отвозил им пищу, каждый день были душераздирающие сцены. Приезжающие за пищей глумились, опрокидывали тарелки, выкидывали содержимое, ругали площадной бранью женщин и детей».
Сталину удалось подавить и свою личную оппозицию, и сопротивление горожан новой власти. Носович: «Настроение в городе было настолько подавленное, что никто не смел говорить о положении вещей. Всюду были сыщики и шпионы, так называемые […] «осведомители». В августе Сталин разгромил артиллерийское управление и штаб округа. От генералов до самых мелких клерков: все были арестованы и оказались на барже. Носович: «Причины ареста были [названы] те же: подозрения в контрреволюционной работе. Начался […] разгром всех учреждений, присланных из центра. … Когда Троцкий, обеспокоенный разрушением с таким трудом налаженного им управления округом, прислал телеграмму о необходимости оставить штаб и комиссариат на прежних условиях и дать им возможность работать, то Сталин сделал категорическую и многозначащую надпись на телеграмме: «Не принимать во внимание».
10 августа был арестован и Носович. Его «служба» не могла не вызвать подозрений. Троцкому пришлось приложить немало усилий, чтобы защитить от Сталина военспецов, и только три дня спустя Носовича и ряд других офицеров освободили и отозвали из города. В тот раз Носовичу удалось запутать большевиков и отделаться от обвинений в шпионаже, но он понял, что долго так не продержится. 24 октября 1918 г. он угнал служебный автомобиль, прихватил секретные документы, захватил одного комиссара в плен и перешёл к Деникину. Авантюрист и смельчак Носович чудом выбрался из этого приключения. Его побег был воспринят Сталиным как доказательство своей правоты. Оставшиеся в Царицыне военспецы подверглись после этого репрессиям.
Нельзя сказать, что сталинское управление Царицыном и его обороной было успешным. На фронте всё шло плохо, и Сталина отозвали в Москву. Создание атмосферы страха и «чистки» военспецов не спасли Царицын от взятия его позже белыми (в июне 1919 г.; город удерживали до января 1920 г.), но Сталин «чистил» их ряды и дальше, на других фронтах.
А Носович служил в Добровольческой армии, и как многие белые, эмигрировал после поражения во Францию и жил в Ницце до своей кончины в 1968 г.