В 1358 г. в истории Франции уже много лет длилась чёрная полоса. Население страдало от страшных эпидемий чумы, роста цен и налогов. На французской территории шла война с Англией, в которой Франция терпела неудачи — в 1346 г. в битве при Креси, в 1356 г. — при Пуатье, когда все уже чувствовали необходимость победы. И мало того, что проиграли при всех предпосылках к успеху в битве, так ещё и позволили англичанам взять своего короля Иоанна II Доброго в плен. На крестьян и горожан навалились новые налоги за его выкуп. Пока дворяне решали, что теперь со всем этим делать, горожане и крестьяне времени зря не теряли и сами готовились к борьбе с англичанами, опустошавшими сельскую местность (войска тогда снабжались только путём «реквизиций»).
После Пуатье население перестало верить, что дворяне могут защитить страну, то есть выполнять главную свою обязанность, которой обеспечивалось их высокое социальное положение. Особенно страдали от поборов англичан и грабежей французских банд крестьяне Северной Франции.
Чтобы обезопаситься, они укрепляли каменные здания в деревнях, выставляли часовых и собирали арсеналы. 28 мая 1358 г. в Сен-Лё-д'Эссеран, одной из деревень провинции Бовези, крестьяне отбили нападение очередного отряда грабителей-поборщиков, в котором было несколько знатных французов. Этих «рыцарей» убили. Спокойно ждать кровавой мести воспламенённые праведным гневом крестьяне не собирались. Так началось одно из крупнейших в истории Европы крестьянских восстаний.
История восстания и была названа позже историей жакерии — борьбы простых людей с дворянами. Знать презрительно называла крестьян «Жак-простак». В дальнейшем другие выступления народа против высшего сословия тоже назывались французами жакерией. Так, например, называли и волнения революционной России.
Через пару дней сразу несколько областей присоединились к восстанию — Иль-де-Франс, Пикардия, Шампань, Вермандуа. Поддержали восстание и несколько городов. Знакомый с военным делом крестьянин Гильом Каль возглавил стихийно образовавшееся войско.
Повсюду, куда могли дотянуться восставшие, громились замки и дома дворян, людей «голубых кровей» били и убивали, насиловали и грабили подобно тому, как те сами в хаосе войны нередко поступали с крестьянами. Убивая феодалов, крестьяне объявляли, что желают иметь «доброго короля», не позволяющего жестоко обращаться с ними.
Против восставших выступил Карл II Наваррский с говорящим прозвищем «Злой», который смог быстро собрать около тысячи воинов. Даже несколько тысяч крестьян вряд ли могли справиться с обученной армией. Но всё же Карл был осторожен и несколько дней стоял перед лагерем Каля, хорошо укреплённым и полным разъярённых «жаков». Не желая сходу идти в атаку, он предложил Калю переговоры. Но зря тот считал, что в отношениях с ним, незнатным и неравным, Карл будет вести себя как рыцарь и держать слово.
Он не стал блюсти благородный дух рыцарства, а пошёл на обычную подлость — на переговорах схватил доверившегося ему лидера повстанцев и тут же напал на лагерь лишившихся своего «капитана» бунтовщиков. Воины Карла устроили там резню. Немного позднее, после жестоких пыток, Гильом Каль был казнён (по одним данным — обезглавлен, по другим — «коронован» раскалённой железной короной).
Феодалы, на которых восстание крестьян всегда наводит жуткий страх, чинили беспощадные расправы с «жаками». Это происходило везде, где подавлялись мятежники. Один из эпизодов жакерии произошёл в Мо. Дворянам довольно быстро удалось выбить повстанцев из города. Хроника сообщает, что «совершивши это, [дворяне] рассыпались, как бешеные, по окрестностям, убивая мужчин, которых встречали, и предавая пламени поселения». Формально всё восстание закончилось уже 10 июня, но ещё до августа происходили казни. Около 20 тысяч человек были убиты.
Если против англичан знать собиралась на борьбу довольно вяло, то против крестьян быстро мобилизовалась и наступала единой силой. А англичане и наваррцы продолжили разорять страну. И только вокруг дофина Карла, противника Карла Злого, наследника пленённого Иоанна и будущего короля, формировались силы, борющиеся с англичанами (включая и примирившихся с ним крестьян).
Тем не менее продолжавшиеся волнения и опасность новых выступлений вынудили французов заключить невыгодный для них мир с англичанами в 1360 г. Но бунт крестьян не был бессмысленным — через несколько лет был всё же ослаблен налоговый гнёт и определён порядок сбора податей. Так угроза повторения жакерии всё же принуждала феодалов внимательнее относиться к интересам «простаков Жаков».