Сюжет
В тесной бедной избе закутанный в шубу сидит человек, который ещё недавно фактически правил Россией. Александр Меншиков, правая рука Петра I, заслуживший любовь и уважение императора своими делами на благо Отечества. Император так ценил Меншикова, что даже закрывал глаза на его мздоимство. После смерти Петра Алексеевича Меншиков стал главным советчиком Екатерины I в государственных делах. Но вскоре после её кончины на витке очередных дворцовых переворотов Александр Данилович упустил инициативу и оказался в опале.
Через браки своих детей — женитьбу сына на принцессе Елизавете или великой княжне Наталье Алексеевне и замужество одной из дочерей за Петром II — Меншиков планировал породниться с монаршим родом. И сидя в Берёзове, глядя на детей, он видел их поломанные судьбы и свои разрушенные мечты.
Из петербургского дома Меншиковы выехали с обозом в Ораниенбург. Однако затем было получено новое распоряжение Петра II: лишить всех богатств, оставив только необходимое. По пути в Берёзов (находится на территории современного Ханты-Мансийского округа) умерла жена Александра Даниловича. Через полгода скончалась старшая дочь Мария, а ещё через полгода и сам Меншиков.
Сквозь крошечное окно в дом проникает тусклый свет. Стекло лопнуло от мороза. Там, за окном — прошлая жизнь, от которой остались лишь воспоминания. Крестьянскую избу деятельный Александр Меншиков построил себе сам.
Диагональ стола делит персонажей на тех, кто вскоре умрёт в Берёзове — Меншиков с Марией, — и тех, кто вернётся ко двору: Анна Иоанновна, придя к власти, помилует их и позволит приехать в Петербург. Младшая дочь Меншикова станет фрейлиной, скончается в 24 года. Сын Александр дослужится до генерал-аншефа при Екатерине II и умрёт в 1764 году.
Контекст
Идея сюжета родилась душным жарким летом, когда сам живописец с женой и детьми был зажат в тесном дачном доме. Из-за непрекращавшихся дождей семья часто собиралась за столом — совсем как Меншиковы. В один из таких моментов Суриков и вспомнил историю из 18-го века и взялся за работу.
Художник много времени проводил, изучая источники. Гуляя же по улицам, он всматривался в людей в поисках своих героев. За образами Суриков буквально гонялся. Так, однажды он увидел в Москве мужчину, чьи лицо и фигура выглядели в точности, как художник представлял себе Меншикова: «А потом ещё нашел учителя — старика Невенгловского; он мне позировал. Раз по Пречистенскому бульвару идёт, вижу, Меншиков. Я за ним: квартиру запомнить. Учителем был математики Первой гимназии. В отставке. В Первый раз и не пустил меня совсем. А во второй раз пустил. Позволил рисовать. На антресолях у него писал. В халате, перстень у него на руке, небритый — совсем Меншиков. «Кого вы с меня писать будете?» — спрашивает. Думаю: ещё обидится — говорю: «Суворова с вас рисовать буду».
Представленная в 1883 году на выставке передвижников, картина вызвала противоречивые отзывы. Поклонники художника восторгались лаконичностью композиции и сдержанной колористикой. Приверженцы академизма и официальные критики отреагировали диаметрально. Так, Крамской при встрече сказал Сурикову: «Вашего «Меншикова» видел, картина мне непонятна — или она гениальна, или я с ней еще недостаточно освоился. Она меня и восхищает и… оскорбляет своей безграмотностью… Ведь если ваш Меншиков встанет, то он пробьёт головой потолок».
Судьба художника
Василий Суриков родился и вырос в Красноярске. Увлекаемый взрослыми забавами — охотой, кулачным боем — Василий запоминал увиденное очень точно, а затем рисовал. Однажды он так правдоподобно изобразил муху, что заметивший её педагог попытался смахнуть насекомое с листа.
Денег на обучение в Москве или Петербурге не было — помог местный меценат-золотопромышленник. Благодаря ему Суриков уехал учиться живописи в столицу. Правда, в Петербурге ему не понравилось, и при первой возможности начинающий живописец уехал в Москву. Здесь он нашёл больше общего с родным Красноярском, а потому чувствовал себя комфортно и находил вдохновение на городских улицах.
Сурикова называли «композитором» за его отношение к композиции полотна. Для художника это была основа. Гуляя по городу, он мог долгое время наблюдать за уличными сценками, а дома зарисовывал увиденное. Суриков был убеждён, что лучший мастер композиции — сама жизнь.
Его творчество всегда вызывало дискуссии в профессиональной в среде. По мнению Александра Бенуа, Сурикова нельзя было рассматривать ни как приверженца академизма (хотя он учился в Академии и очень успешно), ни как передвижника (хотя он участвовал в их выставках). Художник Константин Маковский, в свою очередь, говорил, что Суриков — «большой, уродливый, вдохновенный», выделяя при этом его специфическую манеру письма.