В Англии конца XVI — начала XVII века было не так уж много энтузиастов, которые хотели возглавить колониальную экспедицию в Новый Свет. Каждый понимал, с какими огромными рисками связано такое путешествие. Впрочем, желающих было немного, но всё же они были: первым разрешение от королевы на создание колонии получил сэр Хамфри Гилберт. В 1578 году он отплыл, собравшись покорить остров Ньюфаундленд.
Первая попытка с треском провалилась: все дело в том, что англичане столкнулись с испанским флотом, который их чуть ли не полностью потопил. Гилберт вынужден был вернуться на родину, однако через пару лет собрал новую экспедицию. На этот раз колонизаторы были чуть успешнее: они доплыли-таки до Ньюфаундленда, однако поселенцам не понравился климат острова, и они покинули своего командира. Гилберт попытался опять вернуться в Англию, но погиб во время шторма.
Провалившиеся попытки колонизировать непокорный континент не добавляли оптимизма авантюристам, которые мечтали об этом. Однако нашелся продолжатель дела Гилберта — им стал его двоюродный брат Уолтер Рэйли. Он отправил экспедицию из семи судов, которые успешно достигли берегов небольшого островка Роанок. Там основали первое поселение, а флот отправился в Англию за новыми поселенцами.
Поначалу индейцы были дружелюбно расположены к колонистам, однако все изменилось, когда у европейцев начала заканчиваться оставленная провизия. После того, как на просьбу поселенцев выдать им еду, индейцы ответили отказом, англичане взяли нескольких из них в заложники. Не желая вступать в открытое противостояние с колонистами, индейцы решили просто забрать всю провизию и переселиться дальше от опасных соседей. При этом на самом деле столкновения избежать не удалось: англичане начали преследовать индейцев, а те в ответ устроили засаду.
На этом конфликт англичан и индейцев не закончился: европейцы решили применить известную хитрость — под видом переговорщиков послали в столицу племени Дасамонкупек нескольких своих солдат, которые убили вождя и сожгли весь город. Слухи о беспощадности колонистов поползли по всему континенту, а еды у поселенцев больше так и не стало. В итоге все они сбежали на корабли проплывавшего мимо Френсиса Дрейка ровно за две недели до того, как к ним с запасами еды и новыми поселенцами приплыл английский флот. Колонизировать остров Роанок впоследствии пытались и ещё, однако каждый раз после отплытия английских кораблей поселенцы практически бесследно исчезали. Вероятнее всего, индейцы мстили за те невзгоды, которые им ранее учинили англичане.
Первая колония, которая смогла выжить и закрепиться на американской земле, носила название Джеймстаун и находилась на территории современного штата Вирджиния. Её основали в 1607 году. Проблема заключалась в том, что в Новый Свет теперь забросили людей благородных и состоятельных, которые, в целом, не собирались работать и не умели возделывать землю. Это опять же обусловило голод, который наступил в начале XVII века на колонизированных землях: во время конфликта с местными племенами индейцев Джеймстаун оказался осажден.
Примерно к этому периоду специалисты из Национального музея естественной истории относят первые случаи людоедства среди колонистов. Останки обглоданных человеческих костей нашли в форте Джеймс (позже поселение будет называться Джеймстаун). Также установлено, что поселенцы ели лошадей, собак, кошек, крыс, мышей и змей. Кто-то даже пытался есть кожаную обувь.
Следующая английская колония в Северной Америке появилась лишь спустя 10 лет. Колонисты — большинство из них были пуритане — основали там поселение Плимут.