Первые поселения на территории Тувы археологи относят к эпохе раннего палеолита. В 1 тыс. н. э. в этих краях кипела нешуточная политическая борьба: империя енисейских кыргызов делила сферы влияния с Тюркским и Уйгурским каганатами. Конец этим распрям положили в 13-м веке монголы. Территория Тувы была частью Монгольской империи, затем поочерёдно государств Северная Юань, Хотогойтсого и Джунгарского ханств. В 18-м веке она вошла в состав маньчжурской империи Цин.
В то время смежные с Тувой области Сибири уже были хорошо освоены русскими. Подданные Российской империи забредали и на территорию Танну-Урянхая, как называли эти места маньчжуры. Северных соседей привлекали пушные звери в местных лесах, золотые месторождения и обширные стада, принадлежавшие местным крестьянам-аратам.
К середине 19-го века число русских купцов, торговавших с тувинцами и поселившихся в их краях, исчислялось уже сотнями. Хитрые коммерсанты нередко обманывали неграмотных охотников и крестьян, безбожно обсчитывая их. Тувинцы не оставались в долгу: жалобы ограбленных ими купцов потоком лились в канцелярию генерал-губернатора Восточной Сибири. Специально для разборов таких кляуз с начала 1870-х регулярно собирались русские, китайские и тувинские чиновники. Одним из решений подобных сходок было постановление возместить ущерб, понесённый минусинскими купцами и золотопромышленниками. В счёт компенсации тувинцы выделили 29793 барана.
В начале 20-го века в Урянхайском крае жили более 9 тыс. русских переселенцев. В 1912—1913 годах в Китае произошла Синьхайская революция, и Пекин совсем забросил дела далёкой северной провинции. Из Тувы в Санкт-Петербург полетели просьбы принять край в Российское подданство. 4 апреля 1914 года Николай II высочайше повелел установить протекторат с включением Урянхайского края в состав Енисейской губернии. Столицей края был назначен город Белоцарск. Китайское правительство протестовало, но в шуме грянувшей мировой войны на это никто не обратил внимания.
Как только в марте 1917 года до Сибири дошла новость о свержении самодержавия, в Туве началось брожение: создавались советы, собирались съезды русского и тувинского народов. 18 июня 1918 года на совместном съезде русского и тувинского народов был единогласно принят договор о самоопределении Тувы. Китай быстро отреагировал: весь край наводнили дешевые китайские товары, что при полном отсутствии русских аналогов вызвало у местного населения некоторые сомнения в правильности провозглашённого на съезде пути к независимости.
Конец колебаниям положили войска белого генерала Колчака, монгольского феодала Максаржаба и китайского комиссара Ян Шичао, которые поделили Туву на три оккупационные зоны. В Туве вспыхнули антироссийские восстания. Араты не нападали на белогвардейские части, зато громили русские крестьянские хозяйства, на которые их науськивали китайцы и монголы.
Советская власть, но с тувинской спецификой
Неудивительно, что выжившая часть русского населения радостно приветствовала Красную армию, разбившую колчаковцев с китайцами и к 1920 году установившую в крае относительный порядок. Монголы из Тувы убрались сами: в 1921 году в их стране вспыхнула собственная революция.
Летом 1921 года Урянхайский край начал реальное движение в сторону суверенитета. Процесс был запущен при активном участии красных властей — в Москве прекрасно понимали туманность перспективы «полной советизации» региона. 13 августа в местечке Суг-Бажы у села Атамановка состоялся всетувинский учредительный хурал. На него съехались 300 делегатов со всего региона, две трети которых были простыми аратами. В качестве наблюдателей на хурале присутствовали делегации Советской России и Дальневосточного секретариата Коминтерна в Монголии.
В первый же день хурал принял резолюцию о независимости: «Народная Республика Танну-Тува является свободным, ни от кого не зависящим в своих внутренних делах государством свободного народа, в международных же отношениях Республика Танну-Тува действует под покровительством Российской Социалистической Федеративной Советской Республики». На следующий день была принята конституция. Столицей Танну-Тувы, или по-русски Тувинской Народной Республики, стал город Хем-Белдыр (ранее Белоцарск), главой нового государства избрали сына табунщика, одного из авторов письма к Николаю II с просьбой о протекторате, ревностного буддиста Монгуша Буян-Бадыргы. Тогда же была создана Тувинская народно-революционная партия (ТНРП), единственная и, естественно, правящая.
Независимость нового государства никто не признал. Китай заявил, что Танну-Тува — это его взбунтовавшаяся провинция. С Поднебесной согласилось большинство стран мира. Неудивительно, что одним из первых решений молодой республики стало создание собственной армии. Первым делом учредили военное министерство, а при нём — отряд сначала из 10, а позже из 25 бойцов. После того, как в 1924 году этими силами подавили Хемчикское восстание «чёрно-жёлтых» феодалов, правительство создало Тувинскую Аратскую Красную армию численностью в 52 бойца. С такими силами уже можно было давать отпор недружественным соседям. В 1925 году Тувинскую Народную Республику официально признал СССР, де-факто вассальная Союзу Монголия была вынуждена также наладить с ТНР дипломатические связи.
Однако это не остановило притязания монголов на территорию Тувы. Предметом споров стала гора Дус-Даг — единственный источник соли для тувинцев. Раздоры между двумя азиатскими народными республиками, частенько переходившие в вооружённые столкновения, продолжались десятилетия. В этих стычках росла и крепла тувинская армия, численность которой к 1941 году достигла 489 человек.
Помимо дипломатической и военной деятельности тувинское правительство активно занималось законотворчеством и разработкой государственной символики. За два десятилетия независимости на 12 съездах ТНРП было принято 6 конституций. Этому не помешало даже отсутствие тувинской письменности, изобретённой только в 1930 году. Столичный Хем-Белдыр вновь переименовали — на этот раз в Кызыл. Гербы и флаги ТНР менялись по пять раз. Ламаистский символ колеса вечности, дополненный скрещенными серпом и граблями, сменил земной шар, на котором выделенная территория ТНР растянулась почти на всю Евразию. Активно закрепилась Тува на филателистическом рынке: с 1926 по 1943 год ею было выпущено 136 красочных знаков почтовой оплаты. Коллекционеры всего мира гонялись за треугольными и ромбовидными марками мало кому известного государства.
В 1929 году на родину вернулись из Москвы первые тувинские выпускники Коммунистического университета трудящихся Востока имени И. В. Сталина. Вдохновлённые полученными знаниями, они начали подгонять маленькую Туву под лекала Большого брата. Прежнее руководство во главе с Буян-Бадыргы было снято со своих постов и в 1932 году расстреляно. Во главе республики встали молодые сталинисты. В рамках провозглашённой ими поддержки политики Ленина-Сталина в ТНРП состоялась чистка, освободившая партию от просочившихся в её ряды чиновников, лам и феодалов. Началась коллективизация традиционно кочевых аратов, составлявших 82,2% населения Тувы.
Развернулась борьба с религией и традиционными ценностями. Из 25 имевшихся буддийских монастырей сохранился один, из 4 тыс. лам и шаманов остались 740 служителей культа. Литератор Феликс Сегленмей писал, как попирались вековые традиции: «Повсеместно проводились собрания под лозунгом «Арын чазар» («Долой стыд»). На них у женщин и девушек отрезали косы, отбирали украшения (серьги, кольца, чавага), заставляли принародно рассказывать о сексуальных подробностях их жизни. Женатых мужчин и замужних женщин заставляли на собраниях называть по имени свекра и тестя, что было строго запрещено многовековой традицией».
Неудивительно, что в Туве вспыхнули восстания. В Кызыл с мест сообщалось, что практически все араты отдельных районов втянуты в контрреволюционное движение. Многочисленные, но разобщённые бунты быстро подавлялись новыми властями. Досталось и русскоязычному населению. Многих крестьян выслали «за пределы республики как кулаков и контрреволюционных элементов», то есть передали в руки советского ОГПУ. В 1933 году волнения в Туве были подавлены, хотя сквозь легко проницаемую границу аратские семьи уходили в Монголию и Китай, неожиданно для себя становясь политэмигрантами.
Новый фактический руководитель Тувы Салчак Тока зорко следил за настроениями в республике. «Феодально-теократический элемент, лишённый политической жизни и ущемлённый экономически, начинает оказывать упорное сопротивление, становясь на путь скрытой, а местами и открытой борьбы», — провозглашал он. В рамках этой борьбы был вновь снят и расстрелян верхний слой руководства Тувы. Всего репрессиям подверглись около 1,5 тыс. человек. Под некоторыми приговорами стояла подпись Хертек Анчимаа, через 3 года эта женщина выйдет замуж за товарища Тока и по совместительству возглавит Малый Хурал Тувы, став формально первой в мире женщиной, избранной главой государства.
«Я хочу добиться присоединения аратского народа к народам великого Советского Союза. Пока не добьюсь этого, буду считать, что моя мечта не сбылась», — писал товарищ Тока. Дело явно шло к объединению двух государств, но 22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война. В тот же день Тувинская Народная республика объявила войну Германии, став первой официальной союзницей СССР. Существует легенда, что Гитлер не отреагировал на этот вызов, так как не смог найти нового врага на карте мира.
В первые же дни войны Тува передала СССР весь свой золотой запас на сумму более 30 млн рублей. Её промышленность встала на военные рельсы: на лесозаводе освоили производство лыж, а кожевенное предприятие увеличило выпуск полушубков. И то, и другое отправлялось в СССР на фронт. Через границу потекли автоколонны с предназначенными для советской армии сельскохозяйственной продукцией, медикаментами, в том числе средствами народной восточной медицины. На собранные жителями Тувы средства были куплены 10 самолётов, сформировавшие отдельную эскадрилью. По соглашению двух стран были призваны на фронт свыше 3500 человек, имевших двойное гражданство Тувы и СССР. Сражались с нацистами и 220 добровольцев-тувинцев: 11 танкистов, 3 лётчика и 206 кавалеристов. За выдающийся вклад в оборону соседнего государства Малый Хурал присвоил звание генерал-лейтенанта товарищу Тока. Под указом стояла подпись его супруги.
17 августа 1944 года Малый Хурал Тувинской Народной Республики принял декларацию о вхождении ТНР в состав СССР. Референдум по этому поводу не проводился. 11 октября того же года Президиум Верховного Совета СССР удовлетворил просьбу Малого Хурала и мечту товарища Тока: Тува была включена в состав Советского Союза на правах автономной области.
Салчак Тока, потеряв пост руководителя суверенного государства и оставшись лидером всего лишь одного из регионов РСФСР, ударился в литературу: в 1950 году он был удостоен Сталинской премии III степени за повесть «Слово арата». Салчак Калбакхорекович вообще был обласкан советскими властями. Герой социалистического труда, кавалер семи Орденов Ленина, почётный работник госбезопасности. Тока или, как его называли соплеменники «Тувинский Сталин», руководил республикой (в 1961 году статус Тувы был повышен до АССР) до 1973 года, став патриархом среди советского руководства.