В 1850-е годы Австрия и Пруссия вступили в жесткую борьбу. Одно из государств должно было стать главным в деле объединения Германии. Большие (как Бавария) и малые германские королевства следили за тем, какой игрок скорее всего выйдет победителем. Доверие к Австрии было подорвано в 1859 г., когда в ходе австро-франко-итальянской войны стало ясно, что ее армия не в состоянии защитить немецкие королевства от притязаний французов на земли по левому берегу Рейна.
Споры вокруг того, по какому проекту и как следует немецким землям объединиться в единое национальное государство (с Австрией ли и на каких ролях, без нее ли) могли продолжаться бесконечно. Но в 1862 г. министром-президентом Пруссии (премьер-министром) стал Отто фон Бисмарк, опытный политик и сторонник силовых методов решения наболевших проблем.
Он понимал, что слишком много противоречий препятствует объединению Германии и неизбежны конфликты, поэтому добиться успеха можно лишь «железом и кровью». Пробой этого метода стал конфликт с Данией в 1864 г. С ней легко разделались и отхватили для Пруссии Шлезвиг. Австрия, союзник Пруссии в этом конфликте, получила соседний Гольштейн. Прусская военная машина отлично сработала и была готова к новым свершениям.
Следующим важным противником была как раз Австрия. Перед предстоящим конфликтом Бисмарк был обеспечен нейтралитетом со стороны Франции — император Наполеон III (племянник великого полководца) думал, что война Пруссии и Австрии — это «весьма счастливое событие», так как равные по силе звери перегрызутся и измотают друг друга. Знал бы Наполеон, чем все закончится всего через 5 лет.
Италия в 1866 г. и вовсе тайно обещала в случае войны выступить на стороне Пруссии, чтобы наконец изгнать австрийцев из Венеции. Австрия и Пруссия были членами Германского союза, было запрещено заключать подобные союзы против союзников, но Бисмарк на это пошел. От России также ожидался нейтралитет — она была слишком занята внутренними делами, недружелюбно настроена к Австрии и благодарна Пруссии за поддержку при подавлении польского восстания 1863 — 1864 гг.
В общем, условия были удачные. И Бисмарк бросил вызов Австрии — предложил обсудить переустройство Германского союза и вопрос статуса Голштинии (эта немецкая область была под управлением Австрии). Вена объявила мобилизацию. В ответ прусские войска вошли в Саксонию, Ганновер, Кургессен и перешли границу Австрии. Началась война. Италия, как и предполагалось, выступила на стороне Пруссии.
3 июля 1866 г. у местечка Кёниггретц в Чехии произошло решающее столкновение. Силы сторон в численном отношении были примерно равны (215 тыс. на стороне Австрии против 221 тыс. пруссаков), но в качественном отношении прусская армия превосходила австрийскую.
Австрийцы даже не думали о возможности поражения (а самоуверенность часто влечет за собой халатность). И австрийские генералы совершили сразу несколько крупных ошибок — пренебрегли разведкой, связью подразделений, заняли невыгодные позиции. Да и боевой дух солдат оставлял желать лучшего — многие, призванные на славянских владениях Австрии, совершенно не хотели воевать за императора, сидевшего в Вене, и дезертировали сотнями прямо в ходе битвы. Новое нарезное оружие пруссаков — винтовки Дрейзе — также превосходили австрийские устаревшие ружья. В результате за несколько часов сражение было выиграно. Разгромленные деморализованные австрийцы отступили, потеряв убитыми и ранеными 37 тыс. человек. Генеральное сражение при Кёниггретце (вообще единственное крупное в ходе всей войны, которая продлилась два месяца) обеспечило полную победу Берлина.
После битвы один профессор географии из Лейпцига писал о том, что «когда пруссаки побили австрийцев, это была победа прусского школьного учителя над австрийским школьным учителем», имея в виду пользу образования для военного дела. С этим не поспоришь — хорошая интеллектуальная подготовка солдата дает известные преимущества. Фразу профессора об учителе быстро подхватил народ, но ее долго приписывали Бисмарку. Интересно, что распространение этой фразы и ее подлинный источник показывают, какое моральное единство испытывали немцы в то десятилетие перед объединением — даже школьные учителя и профессоры, люди мира, хотели приложить свои силы для общенациональной задачи и войны. И прусский учитель действительно немало делал для патриотического воспитания.
Легкая победа Пруссии стала неожиданностью для Европы. Слишком просто Австрия была побеждена. Прусская политика, поддерживаемая штыками, одерживала успех за успехом. Вскоре уже одна лишь Франция строила препятствия к образованию Германской империи, но и с ней легко разделались. Наполеон III, должно быть, горько пожалел, что не вступился за Австрию в 1866 г. Его великий дядя и не думал, что всего через несколько десятилетий после него небольшие немецкие королевства (тогда разменные монеты в большой политике) вырастут в империю, которая будет угрожать самому существованию Франции, и его потомки ничего не смогут с этим сделать.
В августе 1866 г. Австрия и Пруссия заключили мир. Австрия отказалась от всех прав на Гольштейн и согласилась с упразднением Германского союза. Теперь только Пруссия была государством, способным объединить немцев. Ганновер, Кургессен, Франкфурт-на-Майне и Гессен-Нассау совсем скоро вошли в состав Пруссии. До полного объединения оставалось совсем чуть-чуть.
Величайшая мудрость Бисмарка, проявленная в борьбе против Австрии, заключалась в том, чтобы отказаться от территориальных приобретений за счет побежденных. Бисмарку пришлось убеждать короля и генералитет в отказе от подобных претензий. Зачем — ведь Австрия теперь отказалась от амбиций в Германии, и Пруссия осталась там единственным лидером. Отнять территории — значит унизить поверженного противника, который на самом деле является естественным союзником Германии в Европе. Расчет Бисмарка оправдался — Австрия, национальная честь которой не была глубоко задета, вскоре снова стала союзником Германии. Ход, достойный Цезаря, который милостью превращал своих врагов в друзей. Не прояви этой мудрости Бисмарк, кто знает, может, австрийцы не были бы партнерами Германской империи по Тройственному союзу, и 1914 г. не стал бы годом мирового взрыва, трагическим и судьбоносным для всей истории человечества.