«В бою за д. Чернушки комсомолец Матросов, 1924 года рождения, совершил героический поступок — закрыл амбразуру дзота своим телом, чем и обеспечил продвижение наших стрелков вперёд. Чернушки взяты». С этого донесения старшего лейтенанта Волкова началась легенда о подвиге Александра Матросова. Советская власть стала использовать её в целях пропаганды, и как многие подобные истории, она претерпела некоторые изменения.
Согласно официальной советской версии, 27 февраля 1943 года 2-й батальон, в котором служил Матросов, получил приказ атаковать опорный пункт в районе деревни Чернушки (совр. Псковская область). Советские солдаты вышли на опушку и попали под обстрел из трёх немецких дзотов, которые перекрывали подступы к деревне. На подавление огня выслали три штурмовые группы по два человека в каждой. Два дзота удалось уничтожить, но пулемёт третьего дзота продолжал простреливать лощину перед деревней. Подавить его не удалось. Тогда в сторону вражеского дзота были отправлены два красноармейца — Пётр Огурцов и Александр Матросов. Огурцова тяжело ранили, и 19-летнему Матросову пришлось выполнять приказ одному. Он подобрался к дзоту и бросил в его сторону две гранаты. На время огонь прекратился, но как только советские бойцы поднялись в атаку, пулемёт снова застрочил. Тогда Матросов рывком бросился на амбразуру и закрыл её своим телом. На несколько мгновений пулемёт снова умолк, а советские солдаты смогли достичь не простреливаемой дзотом части. Эта версия несколько отличается от реальных событий тех дней. Взять хотя бы то, что на самом деле Матросов погиб не во время штурма Чернушек, а при деревне Плетень.
Вообще, противоречия начинаются уже в вопросе происхождения Матросова. По официальной версии, он родился в Екатеринославле (Днепр) Украинской ССР 5 февраля 1924 года. Однако позднее выяснилось, что ни в одном из днепропетровских ЗАГСов нет упоминания о рождении в 1924 году Александра Матросова. Существует и другая версия, по которой не только место рождения героя было другим, но даже его имя. Некоторые исследователи полагают, что Матросова на самом деле зовут Шакирьян Мухамедьянов, и родился он в деревне Кунакбаево в Башкирии. Фамилию Матросов он взял, когда стал беспризорником, после того как сбежал из дома, под ней он и записался в детский дом. При этом доподлинно известно, что сам Александр называл себя всегда именно Матросовым. А по третьей версии, он был уроженцем деревни Высокий Клок Самарской губернии. Мать мальчика, оставшись без мужа, отдала ребёнка в детский дом, чтобы спасти от голодной смерти.
Примечательно также, что прошлое у Матросова было вовсе не героическим. Его осудили по 162 статье (кража чужого имущества) УК и подростком отправили в режимную колонию в Ульяновской области. Затем его послали в Куйбышев работать формовщиком на завод, но Матросов оттуда сбежал. В октябре 1940 года народный суд в Саратове приговорил его к двум годам лишения свободы за то, что несмотря на приказ в течение суток покинуть город, Матросов продолжал там жить. Его отправили в Уфимскую детскую трудовую колонию. Там он стал учеником слесаря, а вскоре и помощником воспитателя.
После начала Великой Отечественной войны Матросов не раз обращался с просьбой отправить его на фронт. В сентябре 1942 года его призвали в ряды РККА и отправили на учёбу в пехотное училище. В середине января 1943 года его вместе с другими курсантами училища отправили на Калининский фронт. Там было решено сформировать мощную оперативную группу под командованием генерал-лейтенанта Михаила Герасимова, которая должна была «овладеть районом Локня и пленить или уничтожить Холмскую группу войск противника».
Основной удар должна была нанести 91-я отдельная стрелковая бригада, входившая в 6-й Сталинский добровольческий стрелковый корпус сибиряков. 12 февраля Матросов прибыл в расположение 91-й ОСБР и стал служить стрелком-автоматчиком 2-го отдельного стрелкового батальона. Большинство солдат тогда были вооружены винтовками, автоматы доверяли только лучшим бойцам. Несмотря на то, что к началу наступления численность 6-го стрелкового корпуса превосходила силы противника, большинство солдат, как и Матросов, были молодыми новобранцами. Перед бригадой, в которую входил Александр, была поставлена задача разорвать узлы сопротивления противника.
16−17 февраля началось продвижение войск. Дни и ночи солдаты расчищали себе дорогу, проходили по лесам и болотам, из-за бездорожья были вынуждены на руках переправлять матчасть и боеприпасы. 24 февраля противники заметили сосредоточение советских солдат и отправили разведгруппу, часть которой была убита и захвачена в плен. На следующий день группа Герасимова столкнулась с немцами. «На Холм-Локнянском направлении… 6 ск с 12.00 после короткой артиллерийской подготовки перешёл в наступление на всём фронте и к 17.00, преодолевая упорное сопротивление противника и бездорожье, вёл бой. …91 осбр продолжала бой за Чёрное». На выручку 3-ему батальону отправили 2-й, в котором служил Матросов. В ночь на 26 февраля они обошли деревню Чернушка Северная, чтобы атаковать противника с севера. Немцы смогли разделить батальон на три части, но после упорного боя они воссоединились. Противник продолжал сопротивление. Так у Чернушки Александр Матросов принял первое боевое крещение.
Группа Герасимова продолжила наступление на Холм-Локнянском направлении. 27 февраля 2-й батальон вместе с частью 4-го батальона пошел в атаку на деревню Плетень. Целью было уничтожить противника, обороняющего деревни Чернушка и Чёрная. На подступах к деревне немцы создали мощный опорный пункт из трёх дзотов. С фронта наступал 4-й батальон, «матросовский» 2-й зашёл с фланга, вышел на опушку леса и развернулся на Плетень. Но немцы были готовы к такому манёвру, у дзотов был хороший обзор и выходы с опушек лесов и рощ находились под сильным огнём. Ситуация осложнялась тем, что накануне миномётная рота 2-го батальона потеряла матчасть. Однако у солдат остались противотанковые ружья (ПТР). Двум штурмовым группам удалось уничтожить фланговые дзоты, но пулемёт из центрального дзота продолжал обстреливать лощину. Попытки уничтожить его из ПТР не принесли успеха.
Тогда к дзоту отправили красноармейцев Петра Огурцова и Александра Матросова. Огурцова тяжело ранили, а Матросов подобрался к амбразуре с фланга. Он бросил две гранаты в сторону дзота, на время огонь прекратился. Советские солдаты поднялись и пошли в атаку, но тут снова начался ответный огонь немцев. Тогда Матросов рывком бросился к дзоту и телом закрыл амбразуру. Огонь из дзота снова умолк. Обзор немецкого пулеметчика был ограничен. В это время советские солдаты смогли добежать до мёртвой зоны дзота, где их не мог поразить огонь противника. Атака продолжилась, деревня Плетень была взята.
О поступке Матросова начальнику политотдела 91-й бригады доложил старший лейтенант Пётр Волков. Его отчёт лёг в основу легенды о подвиге. Однако в постсоветское время стали появляться и другие версии произошедшего. Так, есть версия, что Матросова застрелили на крыше дзота, когда он забрался туда. Его тело закрыло вентиляционное отверстие для отвода пороховых газов, и пока немцы пытались сбросить Матросова, советские отряды смогли совершить манёвр. Некоторые исследователи вообще не верят в целесообразность закрытия своим телом амбразуры. Они ссылаются на то, что для немецких пулемётов человеческое тело не могло стать серьёзной преградой. Есть и совсем сомнительная версия о том, что поступок Матросова был случайностью, он просто споткнулся и упал на амбразуру. Очевидцы опровергают их все. По рассказам Петра Огурцова, который должен был вместе с Матросовым уничтожить дзот, всё произошло согласно официальной версии гибели его сослуживца.
Подвиг Матросова вдохновил многих солдат и был быстро взят в оборот советской пропагандой. Всего более 400 солдат совершили аналогичный подвиг, одному из них даже удалось выжить. Матросов был посмертно удостоен звания Герой Советского Союза «за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецко-фашистскими захватчиками и проявленные при этом мужество и героизм». Его похоронили недалеко от места гибели, а затем перенесли прах в Великие Луки. Имя Матросова было первым занесено навечно в списки части.