При Екатерине II Курильские острова относились к России. Они входили в состав Камчатского уезда Иркутского наместничества. В 1787-м в «Пространном землеописании Российского государства…» был приведен список из 21-го острова Курильской гряды. Дипломатические контакты с Японией отсутствовали вплоть до 1853-го года. На территории страны была запрещена миссионерская деятельность, японцы не могли выехать за рубеж без специального разрешения. Закон требовал открывать огонь по любому западному кораблю, появившемуся у берегов Японии. США первыми установили дипломатические отношения с закрытым государством. Делегация появилась в сопровождении военных кораблей и угрожала обстрелом Киото; эти обстоятельства могли повлиять на успех миссии.
Россия направила официального представителя на переговоры с Японией еще в 1804 году. Тогда в Нагасаки прибыл действительный камергер Николай Резанов. Ему разрешили сойти на берег, предоставили жилье и еду, но выходить из дома запретили. Так Резанов жил полгода. Антон Чехов писал: «Посол Резанов, уполномоченный заключить торговый союз с Японией, должен был также ещё «приобрести остров Сахалин, не зависимый ни от китайцев, ни от японцев». Вел он себя крайне бестактно. Если верить Крузенштерну, то Резанову на аудиенции было отказано даже в стуле, не позволили ему иметь при себе шпагу и «в рассуждении нетерпимости» он был даже без обуви. И это — посол, русский вельможа! Кажется, трудно меньше проявить достоинства». Словом, миссия провалилась.
Переговоры в Нагасаки. Рисунок 1853 года
Вторая попытка была предпринята в 1852-м. Задачу возложили на дипломата Евфимия Путятина, одного из самых образованных людей своего времени. В состав экспедиции также входил писатель Иван Гончаров. 12 августа 1853 года фрегат «Паллада» прибыл в порт Нагасаки. Переговоры затянулись. Путятин отправился в Корею и составил ценные путевые записки. В условиях Крымской войны Россия не могла долго держать корабли у берегов Японии. Переговоры, между тем, никак не сдвигались с мертвой точки. В дело вмешалась стихия: из-за землетрясения на русский корабль обрушилось цунами. 500 членам экипажа пришлось покинуть судно. Путятин попросил разрешения на постройку в бухте Хэда нового корабля. Шхуну построили всего за 2 месяца.
Граф Евфимий Путятин
В феврале между Россией и Японией был подписан первый договор о дружбе и торговле. Между двумя государствами устанавливалась граница. Сахалин был признан неразделенной демилитаризованной зоной. Крупнейший остров Итуруп перешел японцам. В 1875-м был заключен договор, по которому Россия уступала все Курильские острова в обмен на владение Сахалином. Путятин за успех миссии получил титул графа и по возвращении в Россию занял пост министра народного просвещения. Кроме того, Евфимий Васильевич был первым из иностранцев награжден орденом Восходящего солнца.
Один из российских дипломатов писал: «От обмена Курильских островов на Сахалин Россия не только не получила выгоду, но, наоборот, попала впросак, потому что, если Япония устроит сильный порт на каком-нибудь из Курильских островов и тем пресечет сообщение Охотского моря с Японским, Россия потеряет выход в Тихий океан и очутится как бы в сетях. Напротив, если бы она продолжала владеть Курильскими островами, Тихий океан был бы для нее всегда открыт». После войны 1904−1905 гг. юг Сахалина вновь перешел Японии.