Кто был первым королём Англии? На этот вопрос многие современные историки отвечают, что им был Этельстан, внук Альфреда Великого, — монарх, впервые объединивший все английские королевства и получивший признание верховенства от других правителей Британии. Под конец жизни он носил титул «короля всей Британии», а свод средневековых ирландских хроник «Анналы Ульстера» называет его «столпом достоинства западного мира».
Наследие отцов
Этельстан родился в последнее десятилетие 9-го века (около 894 года), когда англосаксонские королевства сотрясали нашествия датчан с суши и моря. Отец Этельстана — сын короля Эссекса Альфреда Великого Эдуард Старший — активно участвовал в отражении набегов викингов и заслужил славу могучего полководца. В 899 году после смерти Альфреда Великого он приобрёл титул «короля англов и саксов», однако в действительности далеко не все англосаксонские королевства находились у него в подчинении. Вскоре Эдуард был вынужден начать тяжёлую борьбу за право оставаться на престоле с Этельвольдом, сыном старшего брата Альфреда Великого. Из этого противостояния он вышел победителем в 903 году.
Затем Эдуард начал войну с викингами, которые захватили Восточную Англию и часть других британских земель ещё во второй половине 9-го века. В 909-м он разграбил датский Йорк, а в следующем году отбил нападение норманнов на Мерсию (которую тоже подчинил себе в 918 году). После этого он начал завоевание датских земель. К 919 году ему покорилась вся Средняя и Восточная Англия. По большому счёту, чтобы покорить всю Англию, Эдуарду оставалось расправиться с нормандским королевством Йорк, однако его правителю Рагнальду удалось сохранить в целостности свои границы.
Начало правления
В 924 году Эдуард Старший умер, и ему наследовал его сын от первой жены Эгвинн Этельстан. Точнее он получил в правление Мерсию, а англосаксонское «вече», или витенагемот, избрало королём Англии сводного брата Этельстана Этельвирда. Последний через несколько месяцев неожиданно скончался, и Этельстана короновали в Кингтсоне-на-Темзе как правителя всех англосаксов. Однако чтобы стать им в действительности, необходимо было продолжить дело отца и подчинить Йорк. В это время им уже правил не Рагнальд, скончавшийся в 921 году, а Ситрик Слепой.
Сначала Этельстан решил действовать дипломатическим путём. В 926 году он встретился с Ситриком и провёл переговоры. Правитель скандинавской Нортумбрии признал верховную власть Этельстана, согласился не воевать против него и взял в жёны сестру короля англосаксов Эдиту.
Завоевание Йорка и подчинение Шотландии
Этельстан был удовлетворён. Однако в 927 году Ситрик скончался, и пока разгоралась междоусобная борьба за трон, король решил воспользоваться случаем, чтобы присоединить к себе Нортумбрию. Со своим войском Этельстан без особого труда взял Йорк и изгнал защищавших его викингов Готфрида и Олафа, вынужденных бежать в Шотландию. После поражения даны признали претензии Этельстана на Нортумбрию законными и принесли ему клятву верности. Триумф короля был полным: впервые в истории вся Англия была объединена под властью одного правителя. После этого летом 927 года Этельстан встретился в Эамонте с другими королями британских земель. Все они признали верховную власть короля Англии и дали обещание более не вступать в союзы с норманнами. Также Этельстану подчинились князья Уэльса и Корнуолла.
Чтобы покорить себе ещё и северную часть острова, в 934 году Этельстан начал поход в Шотландию. Он вторгся в бриттское королевство Стратклайд, разбил его короля Эогана I и заставил подчиниться своей власти. Затем он напал на Шотландию с моря и разграбил её. Король Шотландии Константин II был вынужден заключить с Этельстаном мир и в качестве его гаранта отдал в заложники своего сына английскому королю.
Битва при Брунанбурге
В 937 году ранее поверженные Этельстаном короли решили заключить союз против него. Король Шотландии Константин II, король Стратклайда Эоган I, а также король Дублина викинг Олаф Гутфритссон, объединив свои войска, двинулись на Нортумбрию и захватили Йорк. Воодушевившись этой победой, они пошли дальше на юг, но к северу от реки Хамбер их встретила армия Этельстана и его сводного брата Эдмунда. Так началось знаменитое сражение при Брунанбурге, вошедшее во многие средневековые летописи и исландские саги. К примеру, «Англосаксонская хроника» описывает его так:
Сколько скоттов и морских скитальцев
обречённых пало — поле темнело
от крови ратников с утра, покуда,
восстав на востоке, светило славное
скользило над землями, светозарный светоч
бога небесного, рубились благородные,
покуда не успокоились, — скольких северных
мужей в сраженье положили копейщики
на щиты, уставших, и так же скоттов,
сечей пресыщенных.
Войско скандинавов, шотландцев и валлийцев сражалось отчаянно. Однако исход сражения решили отряды кавалерии Этельстана, разгромившие в основном пешие отряды противника. Из кровопролитной битвы едва живыми ушли Константин II (его сын погиб на поле брани) и Олаф. Король Эоган был убит. В стане Этельстана тоже было немало потерь: от ран скончались два двоюродных брата английского короля и ряд знатных уэссексов.
Король всей Британии
После этой битвы Этельстан оказался на вершине могущества. Его верховную власть признавали не только англосаксы и даны, но и почти все правители Британии. Своё положение он закрепил новым титулом «Король всей Британии» (Rex totius Britanniae), который указывался на отчеканненых им монетах.
При Этельстане Англия превратилась в сильную и могущественную державу, чьё влияние стало распространяться и за территорию Британских островов. Об этом свидетельствуют брачные союзы между сёстрами Этельстана и представителями европейских королевств. Одна его сводная сестра стала женой сына германского короля Генриха Птицелова, будущего императора Священной Римской империи Оттона Великого, а другая — женой короля франков Гуго Капета, основателя знаменитой династии французских королей. По легенде, от державных зятьев Этельстан получил в подарок меч Константина Великого и копьё Карла Великого, что должно было ещё больше возвысить его статус.
Смерть и потери
27 октября 939 года Этельстан скончался. Согласно его воле, он был похоронен не в семейной усыпальнице в Винчестерском соборе, а в особо почитаемом им аббатстве Мальмсбери. Во времена Реформации его прах был утерян, но надгробие сохранилось.
По неизвестным причинам Этельстан не был женат и не имел детей, поэтому трон перешёл его брату Эдмунду. Викинги тут же восстали и вернули контроль над Йорком себе. В последующие годы наследники Этельстана то теряли, то вновь возвращали присоединённые им земли. Лишь в 954 году Эдред, младший сын Эдуарда Старшего, сумел изгнать из Нортумбрии викингов и их предводителя Эйрика Кровавая Секира.
Однако в конце 10-го века на Англию вновь хлынули полчища скандинавов. К 1016 году вся её территория была завоёвана викингами. Король Этельред II Неразумный вместе со своей семьёй сбежал в Нормандию, а новым правителем Англии стал Кнуд Великий. Окончательно эссекская династия, прославленным представителем которой был Этельстан, пресеклась в 1066 году с гибелью Гарольда II Годвинсона и победой нормандца Вильгельма Завоевателя в битве при Гастингсе.