Спортсмен, комсомолец и просто красавец
Михаил VIII Палеолог был, что называется, ярким представителем золотой молодежи. Он вполне мог похвастаться своей родословной: его бабушка была дочерью императора Алексея Ангела, а его отец стал великим доместиком при Иоанне III. К тому же, по свидетельствам современников, он был хорош собой, умен, красноречив и умел располагать к себе людей. С юности Михаил мечтал взойти на престол, который ему, по слухам, даже пророчили. А он, конечно, был и рад, заявляя: «Кому Бог дает царствовать, тот не виноват, если позовут на царство его».
Из огня да в полымя
Такая самоуверенность юного Палеолога не нравилась Иоанну III. Император взял с него клятву, что тот не будет претендовать на престол и строить заговоров. Но вскоре Михаил прознал, что Федор, сменивший на престоле Иоанна, хочет схватить Палеолога и бросить в темницу. Юному смельчаку пришлось бежать к туркам, где он возглавил один из отрядов во время войны с монголами.
Испугавшись нападения, Федор написал ему ласковое письмо с просьбой вернуться. Палеологу пришлось снова дать клятву, но вскоре его схватили и бросили в темницу по обвинению в колдовстве. Император разобрался в деле и вернул все свои милости. Он даже попытался избавиться от Михаила, поставив его во главе слабого отряда и отправив на войну. Но Палеолог начал одерживать победы одну за другой, что не только принесло ему славу гениального полководца, но и повысило авторитет в глазах аристократии и простого народа.
Борьба за власть
После смерти Федора формальным правителем остался малолетний Иоанн IV. Назначенного регента неожиданно убили, так что опекуном императора решили назначить Михаила Палеолога. Он стал вторым лицом в стране после государя, а заодно прибрал к рукам казну. Действовал он в то время очень хитро, женив своих родственников на угодных ему людях и не забывая щедро одаривать всех, демонстративно отказываясь от денег. Он обольстил даже патриарха, который стал высказываться в его пользу.
После битвы у Пелагонии патриарх Арсений был вынужден провозгласить Палеолога императором-соправителем Иоанна. Он взял с Михаила страшную клятву, что тот уступит престол, когда наследник достигнет совершеннолетия. Палеолог пообещал все, что требовалось, но с тех пор перестал обращать внимание на своего малолетнего соправителя, а сам принялся ублажать народ, задаривая его деньгами. Воинам он выдавал продовольственный паек, бедных обеспечивал средствами для жизни, а заключенных отпустил. Очень быстро он едва не разорил казну.
Завоевание Константинополя
Чтобы окончательно укрепиться, Михаилу нужно было совершить что-то по-настоящему значимое. Император нацелился взять Константинополь, и после долгой осады и месяцев регулярных нападений на близлежащие город, ему это удалось.
Теперь оставалось лишь добиться самодержавия. Маленького Иоанна сначала лишили символов власти, затем, во время второго венчания на царство, его вообще не упомянули. Вскоре Михаил решил разделаться с соперником окончательно, приказал его ослепить и бросить в темницу. За малолетнего императора никто не вступился.
Избрание Палеолога императором было, по сути, первым примером конституционной монархии, невиданного до тех пор явления. Михаил обещал аристократам, поддержавшим его, что он уступит престол достойному, а также обязался не вмешиваться в дела церкви. Конечно, это оказалось лишь уловкой, тактическим ходом. Выполнять свои обещания Михаил не планировал.
Последние годы
Михаил предпринял попытку объединить уже враждующие между собой церкви. В 1274 он направил послов к папе, предложив объединиться. Решение было вполне политическое — в те времена Палеолог нуждался в поддержке, поскольку анжуйцы задумали захватить Константинополь и уже собирались в крестовый поход. Папа был готов на этот шаг, но патриарх Иосиф заупрямился. Михаил пытался повлиять на духовенство и знать то кнутом, то пряником. Когда никакие увещевания не помогли, он низложил патриарха и на его место назначил более благосклонного Иоанна Векка.
К концу жизни Михаил стал настоящим тираном. Он был подозрительным и жестоким, выдвигал обвинения против неугодных ему придворных и граждан. Плата за возрождение Великой Византии оказалась слишком высока, и казна пустовала, в столице царил голод. Умер император Михаил Палеолог во время похода на Фракию. Великий василевс даже не удостоился пышных похорон — его сын Андронник побоялся возможных беспорядков.