До судьбоносной встречи
Точный год рождения Мануэлы Саэнс неизвестен, как и многие другие подробности её жизни. Обычно историки называют 1795-й или 1797-й. Зато известно место — город Кито в Новой Гранаде. Девочка появилась на свет вне брака, и когда её мать скончалась, отец, и без того воспитывавший четырёх детей, отправил незаконнорождённую дочь в монастырь. Там она жила и училась. Именно благодаря монахиням девочка получила образование — до этого её развитию должного внимания никто не уделял.
Когда Мануэле исполнилось 17 лет, отец решил, что пора переложить заботу о дочери на плечи кого-нибудь другого, и выдал её замуж за обеспеченного англичанина Джеймса Торна, жившего в Лиме. Там же, в Лиме, девушка впервые всерьёз заинтересовалась революционным движением. К мужу она особенных чувств никогда не питала, а её последующее знакомство с Симоном Боливаром и вовсе положило конец супружеским отношениям.
С первого взгляда
Встреча Мануэлы Саэнс и Симона Боливара — событие полулегендарное. По преданию, знакомство произошло в тот день, когда Освободитель вошёл в Кито. Народ радостно приветствовал его, бросал в воздух чепчики, а некая молодая особа кинула Боливару с балкона лавровый венок, который тот поймал на лету. Вечером того же дня они встретились снова — на сей раз на балу. В 1822 году состоялось это знакомство, и с тех пор Мануэла не расставалась с возлюбленным.
Сентябрьский заговор
После победы в войне за независимость испанских колоний в Америке сторонники Симона Боливара стали называть его Освободителем. Возглавив в 1819 году Великую Колумбию, он вознамерился и дальше присоединять к этому альянсу другие южноамериканские страны. Политические взгляды Боливара основывались на идеях Просвещения 17-го века. Но, как и монархи просвещённого абсолютизма, он считал, что прогресс возможен только при сильной центральной власти. Больше всего Освободитель боялся раскола, при котором, по его мнению, наступит «хаос первородных элементов», социальные классы объявят друг другу войну, а освободившиеся страны захлебнутся в крови.
Боливар отменил на подконтрольных ему территориях рабство, провозгласил равенство рас, наделил землёй индейцев. Тем не менее он считал, что низы в массе своей невежественны и нуждаются в правительстве-опекуне. По этим причинам оппоненты Боливара обвиняли политика в бонапартизме и желании построить империю под единоличной властью. Лидером этого лагеря стал вице-президент Великой Колумбии Франсиско Сантандер. В 1828 году между Боливаром и Сантандером случился открытый конфликт, когда на конституционном конгрессе политики не смогли договориться о будущем устройстве страны. В результате вице-президент был отправлен в отставку, а Боливар наделил себя диктаторскими полномочиями.
Взяв в руки единоличную власть, герой войны за независимость не стал преследовать своих оппонентов. Сам Боливар объяснял, что не хотел становиться палачом. Воспользовавшись этим, его противники взялись за подготовку переворота. Боготу (столицу страны) захлестнули газетные листки, называвшие Освободителя тираном. А ночью 25 сентября 1828 года заговорщики напали на резиденцию президента с целью «захватить Боливара живым или мёртвым». Сантандер не принимал активного участия в заговоре, но молчаливо поддерживал его.
В это время Боливар находился в спальне вместе со своей возлюбленной Мануэлой Саэнс. Она уговорила Боливара выпрыгнуть в окно, взяв с собой только пистолет и шпагу, хотя тот собрался распахнуть дверь и в одиночку атаковать заговорщиков. На улице ему повстречался верный слуга. Вдвоём беглецы спрятались под мостом через реку Сан Аугустин. В это время заговорщики, убив адъютанта Боливара, ворвались в спальню намеченной жертвы. Там их ждала Мануэла, которая солгала, что глава государства находится в комнате для совещаний. Время на преследование было упущено. Поднявшийся в резиденции шум незамеченным не остался. Товарищи Боливара, в том числе его военный министр, поспешили в соседние казармы, где другие участники мятежа уже пытались привлечь на свою сторону рядовых солдат. Сделать это не удалось. Сантандер, осознав провал замысла, сам явился в казармы и объявил о своей поддержке Боливара.
Освободитель вместе со слугой оставался под мостом два часа. Услышав возгласы в его честь, Боливар вышел из укрытия. Ещё через полчаса все участники заговора (25 солдат и 12 офицеров) были арестованы. В их числе оказался и Сантандер. Боливар лично допросил каждого и посоветовал не признаваться в желании убить его — военный трибунал мог приговорить за подобное к смертной казни. Всего в итоге были расстреляны 14 человек, а Сантандера Боливар в последний момент помиловал, заменив ему смертную казнь высылкой из страны.
Мануэлу Саэнс заговорщики, пока их не окружили, избили, но женщина осталась жива. Боливар, благодарный возлюбленной за спасение жизни, сказал: «Вы освободили Освободителя». Правда, покушение всё равно оставило на президенте Великой Колумбии неизгладимый отпечаток. Во-первых, проведя ночь под мостом в реке, Боливар серьёзно заболел. Он утратил жизнерадостность и былую энергичность. Во-вторых, сам факт мятежа, хоть и неудачного, показал, что мечта о едином южноамериканском государстве совсем не так популярна, как того хотелось бы борцу за независимость.
Через год после неудачного покушения жители Каракаса объявили об отделении от Колумбии Венесуэлы. Боливар, тяжело переживая происходящее, объявил о своей отставке. Он скончался ровно 11 лет спустя после подписания декрета об объединении Новой Гранады и Венесуэлы в Великую Колумбию. Смерть Боливара позволила вернуться в Боготу Франсиско Сантандеру, который несколько лет жил в эмиграции в Европе. После распада Великой Колумбии он стал президентом Новой Гранады (Колумбии и Панамы).
После смерти Боливара в 1830 году Мануэла жила довольно скромно и неприметно. Она уехала в небольшой перуанский город Пайта, где зарабатывала на жизнь тем, что продавала сладости и табачную продукцию. Умерла она в ноябре 1856 года во время эпидемии дифтерии, пережив своего возлюбленного на 26 лет.