Нападение на Рейгана было совершено 30 марта 1981 года. Произошло это всего через пару месяцев после инаугурации Рейгана. Новый глава государства выступал перед федерацией профсоюзов в Вашингтоне в зале гостиницы «Хилтон». Когда мероприятие завершилось, Рейган в сопровождении охраны и помощников вышел на улицу, чтобы сесть в президентский автомобиль. В этот момент из толпы выступил мужчина, который успел сделать шесть выстрелов в сторону Рейгана.
Спустя всего несколько секунд преступника скрутили сотрудники безопасности. В обстановке общей сумятицы Рейгана затолкали в бронированный лимузин, охрана приготовилась к перестрелке, опасаясь, что у нападавшего могут быть сообщники.
В результате покушения одна из пуль попала президенту в грудь. На лимузине его доставили в больницу, где немедленно прооперировали. Именно тогда состоялся знаменитый диалог Рейгана с врачами:
— Надеюсь, вы республиканцы.
— Сегодня, господин президент, мы все республиканцы.
Угроза для жизни 70-летнего президента была реальной. Тем не менее операция и восстановление прошли успешно, уже через месяц Рейган работал в Овальном кабинете Белого дома. Ранения получили ещё несколько человек. Пресс-секретарю президента Джеймсу Брейди пуля попала в голову, он остался инвалидом, но до конца президентского срока не был уволен со своего поста.
Ранения получили полицейский Томас Делаханти и агент секретной службы Тимоти Маккарти. Их оперировали одновременно с президентом, оба смогли вернуться потом к работе.
Нападавшим оказался 25-летний Джон Хинкли. Согласно данным следствия, он был одержим влечением к актрисе Джоди Фостер, даже поступил ради неё в Йельский университет. Убить президента Хинкли хотел, чтобы произвести впечатление на девушку. За два часа до нападения он написал ей об этом записку. Преступника признали невменяемым. Сам он после оправдания и решения о принудительном лечении назвал свои действия «величайшим выражением любви в мировой истории».