Будущий король Польши принадлежал к шляхетскому роду средней знатности. Знаменитых предков его отец Якуб Собеский не имел, зато мать Яна была внучкой того самого Станислава Жолкевского, который в 1610 году захватил московский Кремль и увел в польский плен царя Василия Шуйского. Возможно, благодаря родству с именитой фамилией Якуб добился выгодной должности — каштеляна Кракова, древней столицы Польши. Умением вступать в брак с большой выгодой для себя вообще славились Собеские. Например, сестра Яна Екатерина выходила замуж дважды, и оба раза за богатейших магнатов Владислава Заславского и Михаила Казимира Радзивилла.
Ян получил хорошее образование. Окончив Ягеллонскую академию, он вместе с братом Мареком на два года отправился в западную Европу. Братья Собеские объехали множество стран, постигая их военные и гражданские премудрости, а склонный к изучению языков Ян заодно овладел латынью, французским, итальянским и немецким.
Вернулись домой братья в 1648 году, когда Польша была занята подавлением восстания Богдана Хмельницкого. Юные Собеские вступили в войско, и их закружила странная война, не имевшая фронта и даже четко обозначенного противника. Для Марека эта кампания закончилась плохо: в 1649 году он попал в плен к союзным Хмельницкому татарам и сгинул где-то на невольничьих рынках Крыма или Стамбула. Ян пытался отыскать следы брата. Отправившись в составе польского посольства в Турцию, он освоил татарский язык и объехал всю страну, но безуспешно.
В 1655 году началось шведское вторжение в Речь Посполитую, страна разделилась на два лагеря. Швеции очень хотелось установить контроль над морским побережьем Польши и Литвы, превратив, таким образом, Балтийское море во внутреннее Шведское озеро. Речь Посполитая разделилась на два лагеря. Часть шляхты во главе с литовским гетманом Яношем Радзивиллом поддерживала шведов, ища у них защиты от давления русских войск на литовские земли. Основная часть поляков яростно сопротивлялась оккупантам. Несмотря на своё шведское происхождение, возглавлял сопротивление король Ян II Казимир Ваза. Ян Собеский сперва поддерживал Радзивилла, но, когда шведы захватили Варшаву и Краков, опомнился и перешел на сторону польского короля. Он успешно сражался против шведов до самого заключения Оливского мира в 1660 году.
В 1665 году Ян женился, причем, согласно семейной традиции, чрезвычайно удачно. Его супругой стала Мария Казимира Луиза де Гранж д’Аркьен. Для 24-летней француженки, которая в Польшу приехала в пятилетнем возрасте в свите королевы Марии-Луизы и получила на новой родине ласковое имя Марысенька, это был уже второй брак. Несмотря на юный возраст, она успела похоронить первого мужа — Сандомирского и Краковского воеводу Яна Замойского. Марысенька не только принесла новому супругу большое приданое, но и вовсю использовала свои обширные связи при польском и французском дворах для успешного продвижения его карьеры. Несмотря на то, что ратная профессия мужа часто разлучала супругов, у них было 14 детей, из которых, правда, до зрелого возраста дожили только четверо.
Благодаря собственным воинским заслугам и стараниям жены карьера Собеского успешно развивалась. В 1666 году он стал польным коронным гетманом, одним из заместителей главнокомандующего войсками Речи Посполитой, а через два года — Великим коронным гетманом, то есть главнокомандующим. Как раз в этом году тяжело переживавший смерть жены король Ян Казимир отрекся от Польского престола и удалился горевать во Францию. Марысенька приложила все усилия, немалые собственные средства, а также золото, взятое взаймы у Людовика XIV, чтобы Собеского избрали новым королем. Но шляхта проголосовала за представителя древнего рода Михаила Вишневецкого. Собеский отправился на войну с турками.
Война шла на обширной территории и с переменным успехом. В 1672 году огромная армия турецкого визиря Ахмеда-паши, включавшая крымско-татарскую конницу и украинских казаков гетмана Петра Дорошенко, вторглась в Польшу и захватила ее южную часть Подолию. Пала стратегически важная крепость Каменец-Подольский, узнав о сдаче которой в далекой Франции умер от огорчения экс-король Ян Казимир. Сидевший на престоле Вишневецкий был близок к отчаянию. Дело обороны государства взял в свои руки Ян Собеский. Армия турок впятеро превосходила его войско, но на протяжении года получала достойный отпор.
В ноябре 1673 года ударная группировка турок под командованием Хусейна-паши сошлась с войском Собеского у стен крепости Хотин. Силы были примерно равны: 30 тысяч поляков против 35 тысяч турок. 10 ноября и всю следующую ночь поляки непрерывно то всерьез атаковали, то только имитировали нападения на укрепленный лагерь турок. Издёрганные непрерывными тревогами, продрогшие под дождем со снегом османы не смогли дать отпор главному штурму утром 11 ноября. Они попытались укрыться за стенами Хотина, но к крепости их не подпустили польские уланы. Под бежавшими турками рухнул мост через Днестр. Догонявшие их поляки перерезали почти всю армию Хусейна-паши, уйти удалось лишь 4−5 тысячам турок. Деморализованный османский гарнизон Хотина капитулировал через два дня. Спасшиеся османы прозвали Собеского «Львом Лехистана», то есть «Польским львом».
Весть о победе Собеского под Хотином разошлась по Польше одновременно с известием о смерти короля Вишневецкого. Нужен был новый правитель. И шляхта выбрала недавнего победителя турок. Не подкачала и Марысенька. Она в очередной раз пообещала Людовику заключение необходимого ему франко-польско-шведского союза против Австрии, заручилась поддержкой (в том числе финансовой) Версаля и удачно подкупила самых авторитетных шляхтичей. 21 мая 1674 года Ян Собеский стал королем Польским и великим князем Литовским.
После получения короны надо было исполнять принятые ранее обязательства, но Ян III столкнулся с геополитическими противоречиями. Исконным врагом Польши была Турция, захватившая Подолию, а король Франции, союзник Османской империи, требовал заключить с турками мир и начать боевые действия против своих старинных недругов — австрийских Габсбургов. Собеский в октябре 1676 года попытался заключить Журавенское перемирие с Турцией, но польская шляхта возроптала, и сейм не ратифицировал договор. Недовольство своих собственных шляхтичей казалось Собескому куда опаснее, чем нарушение договоренностей с Людовиком XIV, и польский король попросту наплевал на отношения с Францией. Возможно, в этом разрыве сыграла свою роль и Марысенька, которая негодовала, что её французские родственники не получили после коронации её мужа должного статуса при версальском дворе.
Первым делом король Ян III занялся реорганизацией армии. Умело реформировав своё войско, король повел его на освобождение захваченных турками областей. Несколько лет военные действия велись без особого преимущества какой-либо из сторон. Тем не менее австрийский император Леопольд I с нескрываемым одобрением следил за северным соседом: вялотекущая война с Польшей до поры до времени отвлекала турок от набегов на его владения.
31 марта 1683 года Османская империя все-таки объявила Австрии войну. Буквально на следующий день Польша и Австрия подписали соглашение, по которому если османы будут угрожать их столицам, то вторая страна должна немедленно поспешить на помощь. В мае турецкое войско Мехмеда IV вторглось в пределы Австрийской империи. В июне великий визирь Кара Мустафа осадил Вену. Под началом визиря было до 200 тысяч солдат и 300 пушек. Римский папа Иннокентий XI призвал христианских монархов помочь Австрии, но те на подмогу осажденным венцам не спешили. Откликнулась только Польша — в августе Ян Собеский, собрав 30-тысячное войско, двинулся на помощь союзникам.
Так как Леопольд I в страхе покинул свою столицу, то объединенное австро-польское войско с примкнувшими отрядами из немецких государств и Запорожской сечи принял под своё командование Собеский. 11 сентября произошло решающее сражение. К этому времени турки успели хорошо укрепить свой лагерь и поначалу успешно отражали атаки пехоты Собеского. В то же время османы предприняли еще одну попытку штурма Вены, надеясь захватить город и спастись за его стенами от союзной армии. Ближе к вечеру на турецкий лагерь двинулась кавалерия. 20-тысячную лаву конников возглавлял сам Ян III. Он направил свой удар на шатёр Кары Мустафы. В этот же момент открылись ворота Вены, и осажденный гарнизон предпринял контратаку. Османы не выдержали двойного удара и побежали. Разгром был полный. В шатре великого визиря поляки захватили знамя пророка Мухаммеда.
Собеский рапортовал в письме к жене: «Бог и пан наш благословенный на веки веков дал победу и славу нашему народу, о которой прошлые века никогда не слышали. Все орудия, весь лагерь, несметные богатства достались в наши руки. Неприятель бежит». В письме к Иннокентию XI, сопровождавшем отправленное в Ватикан знамя пророка Ян III был по-цезаревски краток: «Мы пришли, увидели, Бог победил».
Срочно вернувшийся в Вену император Леопольд приревновал победителя к славе и запретил горожанам устраивать Собескому триумфальную встречу. Во время въезда польской армии в австрийскую столицу горожане выстроились вдоль улиц и молча протягивали к своему спасителю руки. Такие знаки внимания стали дороже цветочных венков и пушечных залпов.
На волне европейского триумфа Ян III Собеский правил еще 13 лет. В 1686 году он заключил Вечный мир с Россией, по которому Польша отказывалась от притязаний на правобережную Украину, Киев, черниговские и смоленские земли. Последние годы жизни короля были омрачены семейными раздорами. Марысенька пыталась конвертировать королевскую власть, почти открыто распродавая придворные должности. Подросшие сыновья еще при жизни отца начали спорить из-за наследства, и враждовать из-за него с матерью.
Умер Ян III Собеский в возрасте 66 лет в 1694 году. Его средний сын Александр попытался избраться на трон, но шляхта, помнившая о его раздорах с отцом, не поддержала его кандидатуру. Тогда Александр ушел в монахи. Дочь Терезу Марысенька, свято блюдя семейную традицию, удачно выдала замуж за баварского курфюрста. Она стала матерью императора Священной Римской империи Карла VII. У младшего сына Константина Владислава детей не было. У старшего сына Якуба Людвига были три дочери. Всем им нашли выгодные партии, но род Собеских, лишившись наследников мужского пола, прервался.