Соблазнительница Юдифь только что обезглавила Олоферна. Её лицо — это сочетание знойного огня во взгляде тёмных глаз, жестокость в линии губ и ноздри, трепещущие от страсти. Как если бы глубоко в душе этой женщины дремали мистические неукротимые силы.
Олоферн по приказу Навуходоносора должен был покорить народы, обитавшие к западу от Ассирии, в том числе и Иудею. На пути к Иерусалиму стоял город Ветилуя. Войско Олоферна осадило его, перекрыв жителям доступ к воде. Старейшины не решались ни на сопротивление, ни на сдачу. Тогда молодая вдова Юдифь, стремясь спасти родной город, надела красивые одежды и отправилась со служанкой в стан ассирийцев. В шатре Олоферна Юдифь рассказала свою легенду о намерении провести войско к Иерусалиму. На логичный вопрос, почему же она решилась предать своих соплеменников, Юдифь ответила, что они впали в грехи тяжкие и отошли от истинного учения бога, а потому должны быть наказаны.
Олоферн был очарован и оставил женщину жить в лагере. Через несколько дней он устроил пир. Напившись, Олоферн потерял бдительность. Когда в шатре не осталось ни слуги, Юдифь обезглавила спящего мужчину. Голову воина она принесла в Ветилую и предложила вывесить её на крепостной стене. Ассирийцы пришли в ужас, были деморализованы и совершенно не способны продолжать завоевание Иудеи.
Ветхозаветный сюжет Густав Климт перенёс в современный ему мир. Юдифь изображена с причёской по моде рубежа 19−20 вв. Образ Юдифи в религии трактовался как символ победы над похотью и гордыней. Картина же Климта представляет женщину в новом свете, как демоническую, femme fatale. Сластолюбие и извращение, соблазн и греховность. Климт показывает силу Юдифи, которая заключается в её слабости. Через этот классический для библии парадокс она соотносится с Давидом, победившим Голиафа.
Юдифь следовала архетипу прелестниц, созданному, в том числе, и Оскаром Уайльдом, чья трагедия «Саломея», вышедшая в 1891 году, была чрезвычайно популярна. Даже золотая рамка с подписью «Judith and Holofernes» («Юдифь и Олоферн») была сделана специально по просьбе Климта, уставшего от сравнения его Юдифи с Саломеей.
Через несколько лет после первой версии Климт написал вторую «Юдифь», на этот раз отказавшись от магнетической чувственности. «Юдифь II» выглядит более жестокой, обострённой, трагичной. Она уже не похожа на соблазнительницу. Она убийца.
По легенде, подвиг Юдифи остановил вторжение Навуходоносора и разгром Иудеи. Однако, во-первых, Навуходоносор был вавилонским, а не ассирийским правителем, а во-вторых, Иудею он всё-таки взял. Сам город, который спасала Юдифь, тоже остаётся загадкой. Никакой Ветилуи на пути к Иерусалиму не обнаружено. Церковь воспринимала историю Юдифи как действительно произошедшую, учёные же называли её выдумкой богословов. Но есть исследователи, которые полагают, что Юдифь действительно существовала, а нестыковки вызваны ошибкой летописцев и переписчиков.
Всё это не интересовало Густава Климта. На работу его вдохновляло византийское, минойское, микенские и египетское искусство. У авторов фресок и мозаик он перенял свою смешанную технику и страсть к плоскостному изображению.
В поисках клиентов Густав обходил богатых венских капиталистов, чьи жены с ума сходили по эстетике Древнего Востока. Им хотелось иметь портреты, на которых они бы представали в образах саломей, клеопатр, юдифей и других героинь прошлого. Климта интересовало то, что составляло женственность: глаза, губы, руки, линии тела.
Реалистичная обстановка на его портретах не существует, либо присутствует в той мере, насколько это необходимо для раскрытия образа. В основном же его женщины окружены абстрактными формами, геометрическими фигурами разной природы.
Моделью для обеих версий «Юдифи», скорее всего, была Адель Блох-Бауэр, героиня ещё нескольких портретов и любовница Климта. Их связь началась за пару лет до написания полотна. Официально они были друзьями, а фактически — любовниками. Муж Адели Фердинанд Блох-Бауэр, магнат и богач, конечно, знал о неверности жены и придумал гениальный ход: он заказал Климту портрет супруги. За время работы над ним Климт так устал от Адели, а она от него, что по завершении картины больше они не встречались.
Климт был одним из первых, кто работал на стыке разных направлений искусства. Героев он вписывал в плоскость, а плоскость — в стену, то есть в архитектурное окружение. Это был синтез живописи и архитектуры. Общее увлечение венской буржуазии Древним Востоком совпало с тем, что интересовало самого живописца. Он быстро нашёл себе богатых клиентов, которые были готовы хорошо платить, чтобы сделать своим женам приятное — подарить модный портрет.
Несмотря на высокие гонорары, живописец продолжал жить скромно. Всё заработанное уходило на содержание созданного им Венского сецессиона — объединения молодых художников-новаторов, нуждавшихся в поддержке.
Была в жизни Климта одна встреча, которая сыграла грандиозную роль в судьбе его художественного наследия. «Вы гений, вам нечему здесь учиться!» — сказал Климт Гитлеру, когда тот поступал в венскую академию художеств. Этим восклицанием Климт обеспечил сохранность своим полотнам во время Второй мировой. После оккупации Австрии многие произведения искусства, конфискованные Германией, пострадали или были уничтожены. Сохранность же полотен Климта была личным приказом фюрера.