Вернер фон Браун родился в 1912 году на территории Германии (сейчас это территория Польши) в семье, принадлежавшей к аристократическому роду. Его отец был заместителем канцлера в Восточной Пруссии, директором Рейхсбанка. В школе Вернер учился очень плохо. Родители даже считали, что их чадо вообще ни к чему не склонно: с математикой и физикой у парня были большие проблемы, он был второгодником. Но когда в его руки попала книга Германа Оберта «Ракета для межпланетного пространства», он загорелся идеей, подтянул точные науки.
Когда в 1933 году к власти пришел Гитлер, наш герой работал над своей диссертацией. При фюрере ракетостроение практически сразу стало одним из главных направлений, поэтому молодому конструктору фон Брауну от департамента артиллерийского вооружения вскоре был предоставлен грант на исследования. С этого момента он начал работать на Узедоме, тихом острове в Балтийском море, отделенном от материка небольшим проливом. Точно не известно, кто выбрал это место в качестве испытательной станции: то ли Гиммлер, то ли сам Вернер фон Браун, то ли его отец, который когда-то охотился в этом районе. Так или иначе, из рыбацкой деревушки Пенемюнде, которая стояла в северной части острова, были выселены все рыбаки, в сосновом бору были тщательно замаскированы заводские корпуса, построен аэродром, стартовые площадки, катапульта для управляемых ракет.
В 1943 году союзники (в частности, англичане) разбомбили Пенемюнде, поэтому фон Брауну пришлось перенести свой испытательный центр в Тюрингию.
Есть мнение, что членство Вернера фон Брауна в СС, его дальнейшая деятельность в Рейхе связаны с тем, что ему, по сути, некуда было деться: Гиммлер послал Мюллера на Узедом с целью убедить фон Брауна присоединиться к нацистам. Все это больше похоже на сказку. Фон Браун вполне осознанно, целенаправленно делал карьеру. Более того, он был не последним человеком, кто использовал труд заключенных из концлагерей для строительства ракет.
В 1941 году Теодор Эйке планировал создать сеть подземных лагерей, а в конце 1944 года, когда Шпеер понял, что часть военной промышленности нужно переводить под землю, он эту идею воплотил в жизнь. Таким образом был построен первый концентрационный лагерь «Дора». Существование этого лагеря долгое время отрицалось немецким правительством, хотя и французы, и поляки, и англичане знали о нем.
Так вот, один бывший заключенный утверждал, что был свидетелем того, как фон Браун стоял и смотрел, как людей вешали на цепях подъемников. При этом сам фон Браун заявлял, что никогда не видел жестокого обращения или убийства в этом лагере.
Почему такие расхождения в показаниях? Дело в том, что когда американцы взяли Вернера фон Брауна к себе на работу, когда, собственно говоря, он стал главным конструктором американской ракеты, им просто необходимо было найти какое-то моральное оправдание этого человека.
Хотя вся эта история всплыла на Нюрнбергском процессе. «Дора» стала первой ласточкой. Однако никаких поползновений привлечь фон Брауна к ответственности не возникло. Почему? Он был засекреченной фигурой. То есть говорили о «Доре», но замалчивали о фон Брауне.
Кстати, еще один интересный эпизод, касаемый «светлого» образа нашего героя. В одной из биографий фон Брауна говорится, что в 40-е годы в концентрационных лагерях он давал работу некоторым сотрудникам, которые проходили как враги народа, защищая их при этом от ведомства Гиммлера. В другой биографии эта история имеет продолжение. Когда эти работники переставали удовлетворять запросам фон Брауна или вырабатывали какой-то свой ресурс, то он без зазрения совести расставался с ними. Вот таким он был.
В Америку Вернер фон Браун попал со своей командой ученых. Режим его работы и жизнь в Штатах были совершенно свободными: ему дали хорошее финансирование, свободу действий, передвижений. Правда, первое время американцы признавались, что попади он к ним на месяц-два раньше, его бы расстреляли.
К 60-м годам фон Браун расслабился полностью, почувствовал свою независимость, ощутил себя значимой фигурой. До этого он, конечно, жил в некотором напряжении, поскольку понимал, что мир настроен против фашизма.
О том, что экс-штурмбаннфюрер СС Вернер фон Браун продолжает работать в США, стало известно благодаря журналистам. Кстати, многие ученые были шокированы появлением такого коллеги. В частности, очень возмущался Эйнштейн. В качестве примера можно привести историю, когда фон Браун занялся спутником (у него были очень хорошие наработки), а американские ученые стали протестовать. Тогда ВМФ США перехватил патент. Правда вскоре всю работу вновь отдали фон Брауну, поскольку в Штатах не нашлось специалиста, готового запустить спутник.
Наш герой начал заниматься этой программой гораздо раньше американских ученых. По-настоящему, на государственном уровне. У него был навык, поэтому все его разработки очень быстро выходили на стендовые испытания.
Исследователи сходятся во мнении, что из Германии Вернеру фон Брауну удалось вывести значительную часть документации, которая потом попала к американцам.
Кстати, в конце жизни у нашего героя был конфликт с НАСА: фон Браун ушел с поста заместителя директора по планированию пилотируемых космических полетов из-за того, что прикрыли его лунную программу.
В последние годы жизни Вернер фон Браун жил на широкую ногу, имел прекрасный особняк, счастливую семью. В 1973 году он перенес операцию по удалению раковой опухоли, однако 16 июня 1977 года болезнь и старость взяли свое. Говорят, что за гробом бывшего офицера СС шел весь экипаж «Аполлона».