Иоахим Мюрат родился 25 марта 1767 года в небогатой семье. Его отец владел трактиром (по другой версии, он был конюхом). Родители прочили юноше карьеру священника, но военное дело интересовало его больше, нежели богословие. Учёбу в религиозном колледже Каора Мюрат бросил без всякого сожаления. В 1787-м он поступил в конно-егерский полк. На службе молодой человек в полной мере проявил свой вспыльчивый и неуживчивый нрав. В частности, он неоднократно участвовал в дуэлях по пустяковому поводу. Однополчане отмечали его храбрость, порой граничившую с безумием.
С началом Великой французской революции Мюрату сопутствовал успех. В 1795-м он участвовал в подавлении роялистского мятежа в Париже. Вскоре после этого он стал адъютантом Наполеона, а в 1796-м был назначен командиром бригады. За участие в Египетской экспедиции был произведён в дивизионные генералы. Во время наступления армии на Каир он стоял во главе двух бригад спешенной кавалерии.
Наполеон оценил действия военачальника в ходе Итальянской кампании. «Мюрат атаковал неприятельскую кавалерию и достиг в этом бою (прим. под Боргетто) больших успехов. Тут французская кавалерия, находившаяся до тех пор в плохом состоянии, в первый раз удачно померилась силами с австрийской. Она захватила девять пушек, два знамени и 2000 пленных», — писал Бонапарт.
19 мая 1804-го Мюрат получил звание маршала Франции. В кампании 1805 года он встал во главе резервной кавалерии. Надо отметить, что Бонапарт неоднократно критиковал маршала за его безрассудство. После сражения 5 ноября 1805 года при Амштеттене император обрушился на Мюрата, который вместо преследования русской армии направился в Вену. «Не могу одобрить ваш способ наступать: вы несётесь, как какой-нибудь вертопрах, не вникая в данные мною приказы… вы получили приказ… преследовать русских… Странная манера преследования — удаляться от них ускоренным маршем… вами руководствовало лишь мелочное тщеславие, забота о том, как первому войти в Вену. Нет славы там, где нет опасности; но нет ничего легче, чем войти в незащищённую столицу, особенно после победы маршала Даву, разгромившего и захватившего в плен остатки корпуса генерала Кинмайера, которыми командовал генерал Мерфельд», — писал император.
В 1808-м маршал стал королём Неаполя. По его инициативе в королевстве возникли военные суды, в несколько раз увеличилась численность армии. Наполеон же, в свою очередь, требовал согласовывать с ним каждый шаг. В ответ на это Мюрат самостоятельно издал декрет, обязывающий иностранцев принять неаполитанское гражданство. Отношения императора и его любимца ухудшились.
В 1812-м Мюрат встал во главе 28-тысячного кавалерийского корпуса. Он участвовал в Бородинском сражении, а в декабре покинул армию и направился в Неаполь. Во время крушения империи полководец заключил тайный договор с Австрией. В ходе Венского конгресса против Мюрата выступил Талейран (при этом именно Талейраны помогали родителям Мюрата оплатить его обучение). «Необходимо изгнать Мюрата, ибо пора вытравить неуважение к законному престолонаследию из всех уголков Европы», — заявил дипломат.
В так называемый период 100 дней Наполеона Мюрат вновь выступил в поддержку Бонапарта. «С невыразимой радостью узнал я об отплытии Вашего Величества к берегам империи. Мне хотелось бы получить некоторые сведения о взаимных передвижениях наших войск в Италии и во Франции… Именно теперь я смогу вам доказать, как я всегда был вам предан, и оправдаться в глазах Европы и ваших собственных, заслужив справедливое мнение обо мне», — сообщал Наполеону Мюрат.
После второй реставрации полководец бежал на Корсику, но всё же не оставлял надежды вновь стать правителем Неаполя. В Монте-Леоне он предпринял попытку восстания, полагая, что легко получит поддержку местных жителей. Вместо этого Мюрата схватили и передали австрийцам. 13 октября 1815-го его расстреляли.