Осенью 1939 года на оккупированных польских территориях немцами было учреждено генерал-губернаторство. Его столицей стал Краков. Тогда же в этот город с традиционно высокой долей еврейского населения переехал Оскар Шиндлер. Член нацистской партии и агент абвера приобрёл фабрику Rekord, специализировавшуюся на производстве эмалированной посуды и переименованную в Deutsche Emaillewaren-Fabrik (в обиходе закрепилось короткое название Emalia). Через три месяца у него работали 250 поляков. Евреев на предприятии сначала было 7, в 1943 году — 900; на пике производства в 1944-м — больше тысячи.
В августе 1940 года генерал-губернатор Ганс Франк выпустил указ, по которому краковские евреи должны были покинуть город в течение двух недель. Исключение делалось только для тех, кто работал на немецкую «военку». Накануне Второй мировой в Кракове жили около 70 тыс. иудеев. К марту 1941 года их осталось 15 тысяч. Все они были переселены из своего традиционного района Казимеж в гетто. Многие из них работали у Шиндлера.
Первоначально промышленник нанимал евреев по причине дешевизны их труда по сравнению с поляками (заработные платы фиксировались властями Третьего рейха). Постепенно его мотивы изменились. Однажды Шиндлер побывал в Дахау. Бизнесмен был поражён тем, как содержались в заключении женщины и дети. Также он стал свидетелем рейда в Краковском гетто — евреев оттуда отправляли в Плашов. Задействовав свои связи и взятки, Шиндлер буквально «купил» право принимать к себе на работу узников этого концлагеря.
Плашов находился в 2,5 км от фабрики Шиндлера. Комендантом лагеря был отличавшийся садистскими привычками Амон Гёт. Он собственноручно убил не менее 500 заключённых. Его любимой привычкой была беспорядочная стрельба по находившимся в Плашове узникам. Гёт собирался переместить фабрику Шиндлера в лагерь, однако с помощью лести, дипломатии и взяток заводчик не только избежал этой участи, но и добился «прикрепления» 450 евреев в дома поблизости с его предприятием. На этом островке свободы иудеи не только чувствовали себя в безопасности, но и могли вести религиозную жизнь, соблюдая свои обряды и обычаи.
На территории, примыкающей к фабрике, Шиндлер построил около 30 жилых бараков, ванные и санитарные комнаты, открыл стоматологию, прачечную и продуктовый магазин. В них тоже работали евреи — ремесленники, портные, сапожники. Для них закупались продукты на чёрном рынке. К примеру, в 1943—1944 гг. из Восточной Пруссии нелегально поставлялась мука. Чистые путевые листы от гестапо заверялись печатью, подделанной из автомобильной резины. Ежедневно Шиндлер тратил на содержание кухни для рабочих 25 тыс. марок. Всего за время войны на облегчение доли своих протеже он потратил 2 млн 640 тысяч марок. Помогая иудеям, предприниматель вышел на контакт с сионистским подпольем и несколько раз ездил в Будапешт.
Шиндлера дважды арестовывали по подозрению в нелегальной деятельности на чёрном рынке. Ещё один арест состоялся из-за поцелуя еврейки в щеку на его дне рождения, что нарушало Нюрнбергский расовый закон (или «Закон об охране германской крови»). Выбраться сухим из воды всякий раз помогали связи в нацистской партии.
Летом 1944 года из-за продвижения Красной армии на запад настроения в Кракове сильно изменились. Шиндлера предупредили о скором закрытии его фабрики и высылке евреев в Освенцим и Гросс-Розен, где узников планомерно уничтожали. В ход снова пошли деньги и уговоры, и наконец заводчик получил исключительное разрешение перевезти своё предприятие в Брюнлиц (по-чешски Бренец). Эта эвакуация в октябре 1944 года спасла 1200 евреев от газовых камер. Имена рабочих, отправленных в Чехию, были занесены в список — знаменитый «список Шиндлера». 300 женщин из этого листа «предварительно» попали в Освенцим. После нескольких мучительных недель они были освобождены — промышленник отправил своего секретаря к «нужным людям» с добром с чёрного рынка и бриллиантами.
Бренец был освобождён Красной армией в мае 1945 года. К этому времени у Шиндлера не осталось денег — все свои средства он в последние месяцы войны потратил на взятки, необходимые для спасения его рабочих. В 1949-м предприниматель эмигрировал в Аргентину. Там он выращивал цыплят и нутрий (на мех). В 1958-м, обанкротившись, вернулся в ФРГ. Жил на пособия еврейских организаций. Умер в 1974-м в Хильдесхайме. Уже после смерти Шиндлер получил звание праведника мира, которое присваивается Израильским национальным мемориалом катастрофы.