Казалось бы, увязать теплолюбивое животное с одной из самых северных стран Европы достаточно трудно. Хотя ничего необычного в том, что высшая награда Дании называется именно орденом Слона, нет. История отсылает нас ко временам Крестовых походов. Датские рыцари наведывались в Святую землю с меньшей охотой, чем французы или немцы, но всё же достаточно часто. Особенно на первых порах, когда крестовые походы приносили реальные успехи и ещё не превратились в бесполезную трату времени и ресурсов.
Согласно легенде, группа датских рыцарей где-то в дебрях аравийских песков столкнулась с несметным полчищем сарацин, сражавшихся на боевых слонах. И, разумеется, отважные христиане одержали победу. В честь неё в 1190 году в холодной Дании и был учреждён орден Слона. На самом деле вся эта история покрыта мраком. Разные хроники времён Крестовых походов упоминают стычки христианских рыцарей с боевыми слонами, а потому, возможно, такое сражение с участием датчан действительно имело место. А вот учреждалось ли что-то в 1190 году? Оставим вопрос открытым. Если ответ да, то выходит, что орден Слона — старейший орден Европы. И даже сам орден Подвязки рядом с ним мальчишка, ибо моложе аж на полтораста лет. Ну, а более-менее точную историю ордена Слона мы можем проследить начиная с 15-го века, когда его восстановил (а может быть, просто учредил) король Кристиан I. С этого момента орден вручался достаточно часто, но в следующие полтора столетия он пережил несколько важных изменений.
После Реформации, в результате которой Дания постепенно перешла в протестантизм, орден утратил достаточно важную религиозную составляющую. В 1623 году король Кристиан IV изменил статут, и орден Слона стал наградой светской, которая вручалась лицам обоего пола. В таком положении он провёл следующие 70 лет, пока новые изменения не внёс ещё один король с именем Кристиан, только уже Пятый. В 1693-м орден Слона обрёл статус высшей награды Дании. Статут ограничивал число кавалеров ордена монархом, принцами крови и тридцатью рыцарями. При этом допускалось награждение им иностранцев, но преимущественно королей, царей, императоров и их наследников.
В 1850-м статут вновь был ужесточён. С этого момента награждения орденом Слона стали огромной редкостью. Его по-прежнему вручали датским королям и принцам крови, а также главам иностранных государств. Но лицам, которые не попадали в эту категорию, получить высшую награду Дании было практически невозможно. За весь 20-й век известно лишь семь случаев, когда из этих строгих правил делались исключения. В 1945-м, по случаю завершения Второй мировой войны, орденом Слона были награждены двое командующих союзными войсками: британец Бернард Монтгомери и американец Дуайт Эйзенхауэр (который тогда ещё не был президентом). В 1950-м их компанию пополнил Уинстон Черчилль.
Кроме того, исключения сделаны для четырёх выдающихся датчан, добившихся в своих областях деятельности крупных успехов. Это физик Нильс Бор, историк и лингвист Вильгельм Томсен, а также судостроитель Ханс-Нильс Андерсен и меценат Арнольд Мёллер. Последнему награда была вручена в 2000 году. На тот момент Мёллер был едва ли не самым состоятельным человеком Европы, который тратил огромные суммы на благотворительность. Именно поэтому бизнесмена и отметили высшей государственной наградой страны, что вызвало недовольство некоторых членов королевской фамилии.
Кстати, известны и случаи, когда кавалер исключался из ордена. Так, в начале 1990-х годов ордена Слона был лишён к тому моменту уже покойный диктатор Румынии Николае Чаушеску.
Орден Слона достаточно часто вручали подданным Российской империи. Всего таких награждений набралось 47. Первым в этом списке стоит Александр Меншиков — сподвижник Петра I. Он был награждён в 1710 году. А в 1713-м датский двор отгрузил гостям из России целых четыре ордена, один из которых достался самому Петру. Кроме того, кавалерами в разные годы становились Николай I, Александр II, Александр III и Николай II, одноклассник Пушкина и канцлер империи Александр Горчаков, любимец Екатерины Великой Григорий Потёмкин, знаменитый военный министр Дмитрий Милютин и многие другие.
В 20-м веке таких награждений было только три. Двое из кавалеров были членами дома Романовых — великие князья Николай Николаевич и Кирилл Владимирович. Последний получил орден Слона в 1928 году, причём многим виделась в этом награждении политическая интрига. Находясь в эмиграции, Кирилл Владимирович провозгласил себя императором. В таковом качестве его не признал не только Советский Союз, но и многие члены дома Романовых. Третий кавалер — министр императорского двора Владимир Фредерикс.
Важное отличие от прочих знаков отличия состоит в том, что белый слон не плоский и не прилегает к одежде кавалера. Фигурку, как правило, покрывают бриллиантами. На спине у слона красуется маленькая золотая башенка, которая является основанием кольца. Если присмотреться, то можно увидеть, что рядом с башенкой сидит погонщик. Согласно статуту, орден Слона нельзя носить с другими наградами. А знаки не могут быть переданы по наследству или храниться в семье после смерти кавалера. Его родственники обязаны вернуть их в Данию.