В целом слово «саиф» (или «сеиф») обозначало «меч» или «клинок» в широком смысле слова без привязки к какой-либо конкретной форме. Есть версии, что корнями слово уходит к греческому названию другого меча — ксифоса, клинок которого был прямым. Таким образом, некоторые полагают, что под термином саиф не всегда и совсем не обязательно стоит подразумевать изогнутый клинок сабельного типа. Это вполне мог быть и широкий прямой меч, но, как правило, с характерной для восточного клинкового оружия рукоятью.
В любом случае, считается, что популярность саифа на Востоке была очень велика. Так, в Средние века обряд в Османской империи проводили обряд, по торжественности и значимости сравнимый с европейской коронацией. Он назывался «таклиди саиф (сеиф)», то есть — «опоясывание мечом», причем необычным, а принадлежавшим основателю империи Осману I (конец XIII — начало XIV века). Его оружие в целом не похоже на типичное восточное: клинок широкий и прямой. Исключение составляет рукоять, которая навершием загибается в сторону лезвия так, чтобы создавать небольшой упор для кисти, что удобно при рубящем ударе. Впрочем арабский саиф действительно отличался от своих восточных аналогов таких, как турецкий килич или персидский шамшир более широким и увесистым клинком.
До совершенствования доспехов, такой клинок позволял всаднику наносить мощные удары. Клинок саифа в основном отличается полуторолезвийной заточкой, что хорошо для нанесения как колющих, так и рубящих ударов. В среднем его длина варьируется от 70 до 100 см в длину. Для его изготовления сталь привозили и из Персии, и из Индии. В основном восточные сабли, как и в типологии мечей европейских, где различия в типе и времени создания определялись по перекрестию и навершию, можно классифицировать по схожим параметрам. Как и прочее восточное оружие, саиф обладает эфесом открытого типа.
Однако рукоять массивнее, с большим уклоном в сторону лезвия. Более того, навершие зачастую выполняется в форме головы льва или даже более поздней разновидностью «пистолетной рукояти». Перекрестие вместе с тем вполне типично: оно украшалось травлением, а его нижние концы были сделаны специально таким образом, чтобы входить в углубление в ножнах. В то же время, характерной особенностью саифа являлась цепочка, которая соединяла навершие и перекрестье, образуя своеобразную защищающую кисть дугу.
Говоря о подобного рода эфесе, оружиеведы отмечают и еще один клинок, распространенный в Марокко, — «немча». Немча также обладает соединяющей навершие и перекрестье дугой, правда не в виде цепочки, а металлической пластины. Как считают оружиеведы, нимча можно классифицировать как разновидность классического саифа. Так, ее рукоять также увенчана крупным навершием, однако оно имеет меньший наклон. При этом гарда по форме прямоугольная, а ниже перекрестья зачастую присутствуют защитные дуги, на манер европейских.