Дело «о мужеложстве» началось с обвинения Дмитрия Тимофеевича Флоринского — дипломата, возглавлявшего протокольный отдел НКИД. Сообщая Сталину детали ареста, Генрих Ягода рассказал о фотографиях интимного характера, якобы обнаруженных в квартире дипломата: на них Флоринский запечатлён с британскими и немецкими чиновниками.
Ягода докладывал также о найденной картотеке: по его словам, там перечислялись имена партийных деятелей, военных и писателей, вовлечённых в гомосексуальные связи. Флоринский дал показания о том, что его завербовало посольство Германии в Стокгольме. Дипломата осудили на 5 лет и направили в Соловецкий лагерь, а в 1937 году бывшего сотрудника НКИД СССР приговорили к смертной казни. После «дела Флоринского» многие дипломатические сотрудники были репрессированы по обвинению в мужеложстве.
В Москве и Ленинграде арестовали 130 человек, которые якобы вовлекали молодёжь в шпионскую деятельность. Генрих Ягода предложил установить уголовную ответственность за однополые связи (в Уголовном кодексе 1926 года гомосексуализм не упоминался). В декабре 1933 года Центральный исполнительный комитет СССР распорядился «распространить уголовную ответственность за мужеложство, то есть половое сношение мужчины с мужчиной, на случай добровольных сношений, независимо от недостижения одним из участников половой зрелости».
Тему подхватили советские газеты. Почти одновременно в «Правде» и «Известиях ЦИК СССР и ВЦИК» появилась статья Максима Горького «Пролетарский гуманизм». Позже Горький писал, что «эту статейку очень одобрил товарищ Сталин».
«Не десятки, а сотни фактов говорят о разрушительном, разлагающем влиянии фашизма на молодёжь Европы. Перечислять факты — противно, да и память отказывается загружаться грязью, которую всё более усердно и обильно фабрикует буржуазия. Укажу однако, что в стране, где мужественно и успешно хозяйствует пролетариат, гомосексуализм, развращающий молодёжь, признан социально преступным и наказуемым, а в «культурной» стране великих философов, учёных, музыкантов он действует свободно и безнаказанно. Уже сложилась саркастическая поговорка: «Уничтожьте гомосексуалистов — фашизм исчезнет», — говорилось в публикации.
Уголовная ответственность за мужеложство была введена 7 марта 1934 года. За однополую связь мужчинам грозило 5 лет тюремного заключения, при наличии отягчающих обстоятельств — до 8 лет. Бывший нарком внутренних дел Николай Ежов стал одним из тех, кому после ареста в числе прочего предъявили это обвинение. Он написал заявление с признанием в однополых связях. «…В том же 1925 году состоялся перевод столицы Казахстана из Оренбурга в Кзыл-Орду, куда на работу выехал и я. Вскоре туда приехал секретарем крайкома Голощёкин Ф. И. (сейчас работает Главарбитром). Приехал он холостяком, без жены, я тоже жил на холостяцком положении. До своего отъезда в Москву (около 2-х месяцев) я фактически переселился к нему на квартиру и там часто ночевал. С ним у меня также вскоре установилась педерастическая связь, которая периодически продолжалась до моего отъезда», — отмечалось в заявлении Ежова.
В апреле 1993 года статья в УК была отменена, так как Россия готовилась вступить в Совет Европы. Теперь наказывается только мужеложство с применением угроз, насилия или в отношении несовершеннолетнего.