В Поволжье немцы приехали при Екатерине II — императрица подписала манифест «О дозволении всем иностранцам, в Россию въезжающим, поселяться в которых губерниях они пожелают и о дарованных им правах». В числе дарованных прав были и путевые деньги, на которые могли рассчитывать переселенцы. «Мы ведая пространство земель Нашей Империи, между прочего усматриваем наивыгоднейших к населению и обитанию рода человеческого полезнейших мест, до сего еще праздно остающихся немалое число, из которых многие в недрах своих скрывают неисчерпаемое богатство разных металлов; а как лесов, рек, озер и к коммерции подлежащих морей довольно, то и к размножению многих мануфактур, фабрик и прочих заводов способность великая», — утверждалось в документе.
Иностранцы, прибывающие в Россию, освобождались от воинской обязанности и уплаты налогов, могли брать у государства ссуду на обустройство быта и исповедовать свою веру. Кроме того, при организации фабричного производства разрешалось вывозить товары без пошлины. Помимо немцев, приезжали голландцы, французы и австрийцы. Иностранцы приглашались в Поволжье, Оренбургскую и Астраханскую губернии.
На территории будущей Саратовской губернии немцы занимались земледелием. В своих хозяйствах они использовали передовые инструменты, привезенные из Европы. Функционировала текстильная промышленность. В Поволжье появились новые учебные заведения.
В свой быт немцы привнесли традиции с родины; так, праздники они отмечали по календарю Лютеранской церкви.
При Александре II положение переселенцев в Поволжье изменилось: теперь организациям запрещалось использовать немецкий язык, иностранцы обязаны были исполнять воинскую повинность. После введения этих мер часть населения покинула Поволжье.
19 октября 1918 года была образована автономная область немцев Поволжья. В ходе коллективизации их хозяйства были уничтожены. Зимой 1931−1932 гг. здесь начался голод. За хищение зерна предусматривалось наказание вплоть до расстрела.
Немцы покидают Поволжье, 1929
В 1932 году от голода погибли 20 тысяч жителей автономной республики, в 1933-м — 50 тысяч. 28 августа 1941-го республика была ликвидирована. «В случае, если произойдут диверсионные акты, затеянные по указке из Германии немецкими диверсантами и шпионами в республике немцев Поволжья и прилегающих районах и случится кровопролитие, Советское правительство по законам военного времени будет вынуждено принять карательные меры против всего немецкого населения Поволжья… Для расселения выделены изобилующие пахотной землей районы Новосибирской и Омской областей, Алтайского края, Казахстана и другие соседние местности», — значилось в указе Президиума Верховного Совета СССР.
Дети немцев Поволжья
Многие из переселенцев попали на работу на заводы и лесозаготовки. Депортированные немцы жили в спецпоселениях. Режим спецпоселения сняли только в 1955-м. Тогда Советский Союз посетил первый канцлер Германии Конрад Аденауэр. В 1980-х многие из российских немцев вернулись в ФРГ. Они получали гражданство на основании «закона о делах перемещенных лиц и беженцев».