Деятельность Витте до поста министра
Сергей Витте родился в 1849 году в Тифлисе. Учился на физико-математическом факультете Новороссийского университета в Одессе. Выпускнику предложили остаться в учебном заведении и преподавать математику, однако юноша предпочёл найти более прибыльную работу. Он возглавил эксплуатационную службу Одесской железной дороги. В свободное от службы время работал над теоретическими статьями, посвящёнными железнодорожным тарифам. В своих работах Витте утверждал, что размеры провозной платы должны зависеть от условий ценообразования в пунктах отправления и назначения — за основу он брал закон спроса и предложения.
Чиновник не умел сидеть без дела. Он обрушивался с критикой на праздное дворянство, не жалея резких выражений. «Большинство наших дворян представляет собой кучку дегенератов, которые, кроме своих личных интересов и удовлетворения личных похотей, ничего не признают, а потому и направляют все усилия на получение тех или иных милостей за счёт народных денег, взыскиваемых с обедневшего русского народа для государственного блага», — писал Витте.
По воспоминаниям современников, в свободное от службы время Витте посещал всевозможные светские мероприятия и был завсегдатаем театров. Сергей Юльевич водил знакомства с лучшими российскими актрисами.
Витте и его реформы
В 1886-м чиновник возглавил Общество Юго-Западных железных дорог. Под его руководством доходы предприятия выросли в несколько раз, было усовершенствовано техническое оснащение. В том же году Витте познакомился с Александром III. Доверие императора он заслужил и своей деятельностью против народовольцев. С момента знакомства с Александром III начинается стремительный взлёт его карьеры. На посту министра финансов Витте провёл кадровые перестановки и привлёк к работе наиболее способных специалистов.
В своих мемуарах Сергей Юльевич делится с читателями соображениями относительно коррупции: «Брать какие-нибудь деньги от кого бы то ни было под каким бы то ни было видом министр финансов не может, ибо он не может взять деньги так, чтобы некоторые — несколько других человек — этого не знали, а достаточно чтобы об этом знало несколько человек, чтобы это сию же минуту сделалось общеизвестным». На посту министра Витте продолжил курс на выкуп внутренних и внешних займов, разграничил чрезвычайный и обыкновенный бюджет. В 1891 году таможенный доход составлял около 140 млн рублей в год, а спустя 8 лет он превысил 219 млн.
Витте принадлежит идея винной монополии, которую поддержал император. Итогами нововведения стало увеличение доходов казны и улучшение качества спиртного. «Император Александр III сердцем желал помочь в этом отношении русскому народу. После долгих разговоров он пришёл к заключению, что паллиативными мерами сделать ничего нельзя, а потому он решил ввести питейную монополию,
В результате денежной реформы была введена устойчивая к девальвации валюта, обеспеченная золотом. Единственным в России эмиссионным учреждением стал Государственный банк. Денежной единицей объявили рубль, содержащий 17,424 доли чистого золота. Реформу готовили в обстановке строгой секретности, однако информация всё же «утекла» и вызвала панику среди финансовых воротил. В ответ на это Витте организовал в прессе кампанию, нацеленную на защиту его идей. Так, например, его публикации неоднократно появлялись в газете «Биржевые ведомости».
Граф Витте как дипломат
Пути сообщения при Витте оказались в руках государства. На железных дорогах теперь функционировали новые тарифы, началось строительство Китайско-Восточной железной дороги. Чиновник проявил себя и как искусный дипломат — в 1905 году при его участии был заключён Портсмутский мирный договор между Россией и Японией. Документ был подписан Витте, за что он получил прозвище «графа полусахалинского». В договоре не получили отражения главные японские требования, включая уплату огромной контрибуции, уступку всего Сахалина и передачу Японии пребывавших в нейтральных портах русских военных судов. Витте отказался выполнить эти требования и только по указанию из Петербурга согласился на передачу японцам половины острова.
В апреле 1906 года чиновник принял решение об отставке. В 1915-м 66-летний Витте скончался от менингита.