«Было у меня на книжке восемьсот рублей, и был чудный соавтор. Я одолжил ему мои восемьсот рублей на покупку фотоаппарата. И что же? Нет у меня больше ни денег, ни соавтора… Он только и делает, что снимает, проявляет и печатает. Печатает, проявляет и снимает», — вспоминал Евгений Петров, как «потерял» соавтора Илью Ильфа.
Ильф заинтересовался фотографией в начале 1930-х, когда у него появилась первая камера. Как вспоминал писатель Виктор Ардов, «фотографирование было для Ильфа ещё одним способом поглубже залезать в делишки этой планеты».
Ильф снимал с утра до ночи: родных, друзей, знакомых, товарищей по издательству, просто прохожих, забавные сценки, неожиданные повороты и оригинальные ракурсы обычных предметов.
К середине 1930-х, когда писатели поехали в США, Ильф снимал уже настолько хорошо, что его фотографии вместе с расширенными подписями легли в основу первого варианта «Одноэтажной Америки».