Исторический фон
В 1348 году бушевавшая в Старом Свете эпидемия чумы добралась и до Англии. Черная смерть унесла колоссальное количество жизней — от 25 до 60% жителей страны. Из-за гибели значительной части трудоспособного населения крестьяне стали требовать большую оплату труда в феодальных поместьях. Нехватка рабочих рук привела к обеднению дворянства (джендри). Государство встало на защиту привилегированного сословия и издало Указ и Положение о работниках. Законы устанавливали жесткие рамки оплаты труда — причем цены были установлены на уровне, имевшем место еще до эпидемии чумы. Крестьяне, не желавшие соглашаться с такими кабальными условиями сначала штрафовались, а затем клеймились и попадали в тюрьмы.
Английские крепостные
Также положение простолюдинов ухудшалось из-за Столетней войны Англии и Франции. Чем больше ресурсов требовалось воевавшей на континенте армии, тем сильнее становился налоговый гнет. В стране неуклонно увеличивались размеры недоимок. 30 мая 1381 года в городок Брентвуд прибыл сборщик налогов Джон Бамптон, который потребовал собрать с соседних селений неуплаченную подушную подать. Местные жители взбунтовались: в тот день пролилась первая кровь.
В восстании приняла участие не только закрепощенная голытьба (вилланы), но также и сельчане среднего достатка: плотники, каменщики, ткачи, трактирщики, сапожники
Еретик и кровельщик
Как это часто бывало во времена массовых народных волнений, во главе протеста встали люди, до того обретавшиеся внизу социальной лестницы. Одним их «глашатаев английского народа» оказался бродячий священник Джон Болл. За 15 лет до восстания ему было запрещено проповедовать и с тех пор тот находился либо на нелегальном положении, либо в тюрьме.
Джон Болл
Католическая церковь обвиняла Болла в ереси. Его идеи действительно шли вразрез с принятыми тогда догматами. Проповедник считал крепостное право злом, заявлял, что Бог создал всех людей равными и призывал установить всеобщую свободу. Когда началось крестьянское восстание, Джон Болл отбывал очередной срок в тюрьме Мейдстоуна. Захватившие город бунтовщики освободили священника 7 июня, после чего тот сразу стал общепризнанным духовным наставником недовольных. Болл часто обращался к повстанцам с незамысловатыми стихами, раззадоривавшими бедняков:
Правдивый Джон всем вам вещает:
Здесь фальшь и низость управляют,
И правду держат под замком,
А ложь горда своим грехом.
Во все том же Мейдстоуне объявился и другой лидер восставших, по имени которого и была названа та крестьянская война. Уот Тайлер жил в Колчестере и был скромным кровельщиком. Столетняя война не обошла стороной простолюдина: он отправился во Францию, где приобрел военный опыт, который и позволил ему во время восстания взять руководство над нестройными рядами крепостных в свои руки. Именно Тайлер сформулировал программу недовольных:
1. Верность королю Ричарду.
2. Борьба против Джона Гонта — могущественного феодала и основателя династии Ланкастеров.
3. Отмена всех поборов с трудового люда, за исключением пятнадцатины (налога размером в 1/15 дохода).
4. Готовность до конца бороться за достижение указанных целей.
Триумф и трагедия
Королю Ричарду II на момент восстания было всего лишь 14 лет. Мальчика укрыли в Тауэре. Армия оперативно прийти монарху на выручку не могла, так как была либо на границе с Шотландией, либо во Франции. Восставшие воспользовались беспомощностью власти — уже 13 июня они вошли в Лондон. Начались расправы над чиновниками и феодалами. Именно их согласно формуле о «плохих боярах» крестьяне винили в своем бедственном положении. С Ричардом же простолюдины готовы были пойти на диалог. На переговорах король согласился удовлетворить большинство крестьянских требований. Было отменено крепостное право и снижены налоги. Победа эта, однако, оказалась пирровой.
Смерть Уота Тайлера
15 июня в Смитфилде (сегодня часть Лондона) был убит Уот Тайлер. Одновременно с тем власти столицы собрали собственное ополчение из лояльных горожан и разогнали бунтовщиков. Восстание еще продолжалось в провинции, но стратегическая инициатива уже была за правительством. К осени волнения окончательно были подавлены. Незавидная участь ждала и Джона Болла. В Ковентри его взяли в плен, после чего четвертовали. Эту вторую голову мятежной Лернейской гидры выставили в назидание на Лондонском мосту на глазах короля Ричарда. Всего в боях или на плахе и виселице погибло около 7 тысяч человек.
Неизбежный итог
Хотя государству удалось подавить восстание, власти получили серьезный урок и перестали увеличивать налоги, тяжким бременем ложившиеся на плечи простолюдинов. В связи с этим изменилась и внешняя политика Англии. Маховик войны с Францией продолжал раскручиваться, тогда как возможности лондонской казны перестали поспевать за возраставшими нуждами армии. Последовало постепенное сокращение расходов на кампанию на континенте. В 1396 — 1415 гг. враждовавшие страны жили в состоянии хрупкого перемирия.
Ричард II
После восстановления порядка Ричард II отказался от своих уступок крестьянам, в том числе от отмены крепостного права. Тем не менее, по старому порядку был нанесен серьезный удар. В дальнейшим поземельные отношения в английской деревне встали на эволюционный путь развития. Никаких радикальных потрясений масштаба событий 1381 года больше не было: прежние феодальные порядки отмерли сами собой уже к XVI веку. На смену барщине пришла денежная рента, связь крепостных вилланов с землей была порвана. Становление английского капитализма привело к появлению нового сословия йоменов — лично свободных мелких землевладельцев. .