На конец 17-го века Англия вот уже 150 лет являлась протестантской страной. Генрих VIII ещё в 1534 году объявил, что его вотчина больше не подчиняется Папе Римскому, и провозгласил государственной религией англиканство. При его дочери Марии католики вернулись к власти в Британии, но ненадолго. Затем, с каждым десятилетием их количество сокращалось — всё большему числу англичан, шотландцев и ирландцев комфортнее жилось под сенью религии, поддерживаемой государством.
[Сборник: Генрих VIII]
Когда в 1671 году Джеймс, младший брат короля Карла II, после смерти первой жены перешёл в католицизм, на это мало кто обратил внимание. Это перестало быть личным делом отдельного аристократа в 1685 году, когда после смерти бездетного Карла Джеймс под именем Якова II стал королём Британии. Новый монарх, которого подданные прозвали Угрюмым, рьяно взялся за усиление позиций католической церкви. Британцам это не понравилось: за 150 лет они отвыкли подчиняться священникам, назначаемым из далёкого Рима. Многие считали, что король-католик будет опасен для их привычного образа жизни.
От бунта англичан удерживала лишь надежда на скорую смену власти: 50-летний Яков не отличался крепким здоровьем, все его сыновья умерли в детстве, а старшая дочь Мария, к которой должна была перейти корона, являлась протестанткой. Неожиданно, в 1688 году король объявил, что его жена ждёт ребёнка. Родившийся мальчик был назван Джеймсом и крещён по католическому обряду. Надежды на возвращение Британии в лоно англиканской церкви сильно поколебались. Летом 1688 года семеро знатных протестантов направили письмо Марии. Они просили дочь Якова и её супруга нидерландского принца Вильгельма Оранского вмешаться во внутрианглийские дела.
38-летний Вильгельм был известным в Европе военачальником. 5 ноября 1688 года он высадился на английском побережье во главе 10-тысячной армии и двинулся к Лондону. Тут же началось массовое дезертирство солдат из королевской армии и переход их на сторону Вильгельма. Все попытки Якова оказать сопротивление ни к чему не привели. 27 декабря парламент объявил его низложенным, и вчерашний король с женой и сыном сбежал во Францию, где Людовик XIV предоставил ему убежище. Английский парламент собирался провозгласить королевой Марию, но её муж тоже хотел надеть на голову корону. В результате британский престол заняли король Вильгельм III и королева Мария II. Протестанты по всей стране бурно радовались: они считали, что с католической угрозой покончено. Эти события получили в истории название Славная революция.
[Сборник: Людовик XIV ]
Однако Яков не хотел и не думал так просто сдаваться. Людовик помог ему собрать ему новую армию, в значительной степени состоявшую из французов. 12 Марта 1689 года Яков высадился на побережье Ирландии, где процент католиков был выше, чем в Англии. Шеститысячное войско, состоявшее в основном из французов, двинулось к Дублину. Постепенно оно росло за счёт присоединявшихся к нему ирландских католиков. Яков собирался быстро подчинить всю Ирландию и сделать этот остров плацдармом для захвата всей Британии. Неожиданно план сорвался: северные провинции Ирландии, где жило много протестантов, отказались повиноваться низложенному королю.
На пути якобитов (так назывались сторонники Якова) оказался город Дерри с сильным протестантским гарнизоном. Горожане не только закрыли ворота перед королём-католиком, но и в ответ на требование сдаться обстреляли его свиту и убили одного из пажей. 18 апреля Яков приказал начать осаду Дерри. Через город протекала полноводная река Фойл, по которой горожане могли получать продовольствие и боеприпасы. Это могло лишить осаду всякого смысла, и Яков приказал перегородить реку. Через неделю съестные припасы кончились, в Дерри начался голод. Горожане съели всех собак и кошек, а тушки крыс и мышей продавались за большие деньги. Тем не менее люди отказывались сдаваться.
В июле к устью Фойл подошли корабли, посланные из Англии Вильгельмом. Они не смогли сходу проломить заграждения, и тогда матросы, стоя по грудь в воде, принялись топорами рубить преграду. С кораблей их работу прикрывали орудийным огнём. Когда заграждения были уничтожены, до Дерри доплыли три торговых судна, набитых едой, и несколько военных кораблей со свежим подкреплением. Якобиты были вынуждены снять осаду. За 105 дней обороны Дерри погибли и умерли от голода 8 тыс. его жителей.
План Якова по быстрому завоеванию Ирландии рухнул. Север острова остался верен Вильгельму. Ирландские протестанты постоянно получали поддержку из Англии, а в июне 1690 года Вильгельм III Оранский прибыл в Белфаст во главе большой армии. В рядах этого войска, собранного для защиты Англии от католиков, было на удивление мало британцев. Вильгельм сомневался, что англичане смогут достойно сопротивляться своему недавнему королю, поэтому набрал тысячи солдат в протестантских странах Европы: Голландии, Дании, Пруссии. Под его знамёнами стояли даже французские протестанты. Эта разноплеменная орда прибыла в Ирландию на 300 кораблях.
Уже на следующий день после высадки Вильгельм повёл свою армию на юг, в сторону Дублина, где находился опорный пункт якобитов. В пути к войску присоединялись добровольцы-протестанты, и спустя несколько дней под знамёнами Вильгельма находились 36 тыс. воинов.
При первом известии о высадке Вильгельма в Белфасте Яков двинул свою армию на север, навстречу врагу. Подходящую позицию для сражения он присмотрел на берегу реки Бойн. Именно здесь двум коронованным королям Англии предстояло в бою решить, какой будет дальнейшая жизнь Британии.
Свою 23-тысячную армию Яков расположил на южном берегу быстрой, но неглубокой реки Бойн, рядом с деревушкой Олдбридж. Пехота стояла на самом берегу, а на холмах позади неё расположилась ирландская и французская конница. Прикрывать брод у деревни Роснари, расположенный в 7 км к западу, Яков отправил отряд из 800 человек.
Вечером 29 июня на северном берегу показались войска Вильгельма. Оранский лично решил проверить подходы к бродам, а затем вместе с несколькими офицерами устроил прямо на берегу пикник. У короля была привычка всюду носить свои пышные регалии, поэтому якобиты на противоположном берегу легко его узнали. Они открыли артиллерийский огонь, и Вильгельм упал, обливаясь кровью. Весть о смерти предводителя протестантов тут же облетела весь якобитский лагерь. Католики радовались, считая, что намеченный на завтра бой не состоится. Однако вскоре оказалось, что Вильгельм был всего лишь ранен в плечо. Пока его перевязывали, он ворчал, что якобиты могли бы стрелять и поточнее. На ночном военном совете он решил не начинать сражение завтра, так как считал понедельник несчастливым днём.
Рано утром во вторник 1 июля армия Вильгельма двинулась на запад в сторону Росмари. Часовые якобитов на другом берегу, конечно же, заметили этот манёвр. Яков срочно направил в сторону западного брода около 15 тыс. своих солдат, надеясь уничтожить протестантов, пока они будут форсировать Бойн.
Переправа началась около восьми утра. Небольшой заградительный отряд якобитов сдерживал армию Вильгельма почти час, но отступил ввиду явного перевеса противника. Протестанты оказались на южном берегу, и двинулись по нему на восток, навстречу основным силам Якова. Когда две армии разделял всего километр, путь им преградило непреодолимое препятствие: широкий овраг с крутыми склонами и топким дном. Армии замерли на разных берегах этого ущелья.
Пока Яков думал, что делать дальше, к нему примчался гонец из Олдбриджа. Оказалось, что Вильгельм отправил к Росмари лишь 10 тыс. солдат. В утреннем тумане дозорные якобитов приняли их за всё войско протестантов. Яков совершил ошибку: он послал свои основные силы навстречу сравнительно небольшому отряду, совершавшему отвлекающий манёвр. В это время 26 тыс. протестантов выстроились на берегу реки напротив Олдбриджа. Им противостояли только 5 тыс. якобитских пехотинцев и 2 тыс. кавалеристов.
Первыми в десять утра начали переходить реку голландцы — ударная часть войска Оранского. Якобиты встретили их плотным огнём. На берегу завязалась яростная рукопашная схватка. Вскоре солдаты Якова стали отступать к прибрежным холмам. Внезапно оттуда на усталых протестантов ринулась кавалерия. Ирландские конники скакали бок о бок с лучшими воинами того времени — элитными кавалеристами Людовика XIV. Под этим натиском протестанты были вынуждены отступать к воде.
Вильгельм приказал переправляться через Бойн английской пехоте, усиленной добровольцами из ирландских и французских протестантов. При этом Оранский послал их не в самую гущу схватки. Чтобы растянуть фронт и ослабить давление вражеской конницы, пехота двинулась через реку в нескольких сотнях метров ниже по течению. Якобиты смогли отбить и эту атаку, тем более, что к ним на помощь подоспели части Якова, находившиеся у оврага. Через час Вильгельм приказал перейти Бойн 12 тыс. датских пехотинцев. Они сделали это в нескольких сотнях метров от поля битвы. Линия обороны якобитов ещё больше растянулась. Кавалеристы несли огромные потери от артиллерийского огня с противоположного берега, но не давали протестантам расширить захваченный плацдарм.
После полудня Вильгельм решил послать в бой свой последний резерв. Атаку английской, немецкой и голландской конницы возглавил он сам. Для переправы было выбрано самое трудное место. Берега здесь были крутыми и топкими, к тому же начался прилив. Раненый король выбился из сил, перебираясь через реку, а на берегу, когда его конь увяз в трясине, у Вильгельма начался приступ астмы. Заметив это, один из рослых гвардейцев взвалил короля на плечи и вынес его на сухое место. Вильгельм отдышался, влез на коня и возглавил атаку.
Две тысячи переправившихся конников наконец-то переломили ход сражения. Теперь якобитам приходилось обороняться на фронте, растянувшемся на два с половиной километра. Солдат для этого просто не хватало. Они были вынуждены пятиться. Через час оставшиеся якобиты заняли оборону на холме Данвор. Окружённые с трёх сторон они яростно сопротивлялись ещё несколько часов. Вильгельм сражался в самой гуще боя среди своих солдат, а вот Якова давно никто не видел — весь день он благоразумно «охранял» никому не нужный овраг.
Сражение длилось уже восемь часов. Измученные якобиты, не надеявшиеся ни на какое подкрепление, дрогнули и побежали. Когда началось их беспорядочное отступление, пронёсся слух, что король Яков уже давно промчался в сторону Дублина. Это только усилило панику. Вильгельм III Оранский и протестанты победили в битве при Бойне.
Ирландские католики обвинили в поражении своего трусливого предводителя. Всего через несколько дней низложенный король бросил свою армию и снова уплыл во Францию. Войска Вильгельма без боя заняли Дублин. Сопротивление ирландских католиков продолжалось ещё год, но слабело с каждым месяцем.
Протестантизму в Англии больше ничего не угрожало. Всеми забытый Яков II умер в 1701 году. Его внук пытался вернуть власть династии Стюартов, но это закончилось неудачей. Ирландия оставалась частью Великобритании до 1921 года. После обретения независимости южной частью острова там были снесены все памятники Вильгельму III Оранскому и мемориал на месте битвы у реки Бойн. Однако северные протестантские провинции Ирландии предпочли остаться под властью английских королей. В Белфасте, Ольстере и других городах Северной Ирландии до сих пор ежегодно празднуют годовщину победы Вильгельма III Оранского над Яковом II.