Постепенно у отравления обнаружились новые симптомы. Болезнь начиналась внезапно: пострадавшие по началу жаловались лишь на снижение чувствительности в конечностях, ослабление зрение и слуха. Затем нарушалась координация движений. Пациенты с трудом могли брать маленькие предметы или застёгивать пуговицы. Ходьба стала испытанием: больные спотыкались на ровном месте. Менялся и тон голоса. Затем уже начинались припадки, потери сознания, конвульсии. Конечности жутко скрючивало. Из 40 первых пациентов 14 умерли (35%).
Причину обнаружили осенью. Учёные из университета Кумамото, что все больные как правило родственники и происходят из семей, занятых рыболовством в заливе Минамата. 4 ноября учёные заявили, что заболевание вызвано отравлением тяжёлыми металлами, которые попали в организм через пищу — рыбу. Подозрения сразу пали на завод компании «Chisso». Химический анализ, проведённый самой компанией, выявил высокое содержание в сточных водах свинца, ртути, марганца, мышьяка, селена и таллия.
Определить конкретную причину отравлений удалось не сразу. Помог японцам в этом деле британский невролог Дугла Мак-Олпайн. Он указал на сходство симптомов болезни Минамата и отравления органическими соединениями ртути.
Компенсации рыболовам
Проблемы с загрязнением территорий были здесь и раньше. Рыболовы залива выигрывали в суде дела против фирмы дважды: в 1926 и в 1943 годах. Тогда им удавалось получить небольшие суммы в качестве компенсации вреда рыболовному промыслу. С проявлением более серьёзных последствий выбросов отходов в море ситуация стала критической. Рыбаки добились компенсации в 55 тысяч долларов и выделила ещё 41 тысячу на восстановление рыболовства в регионе.
Также «Chisso» начала сбрасывать отходы в другое место — в море Яцусиро. Рыбаки оттуда также подали иск на компанию. В октябре 1958 года против компании разгорелись протесты. 1500 рыбаков из местного альянса рыболовов требовали компенсации вреда. Протесты широко освещались в СМИ. В итоге рыболовы добились компенсации в 69 тысяч 500 долларов, а на восстановление промысла было пущено 180 тысяч 700 долларов.
Положение больных
У тех, кто отравился соединениями ртути, дела обстояли хуже, чем у рыболовов, у которых умирала рыба. За ними не стояли профсоюзы и медиа. Более того, семьи пациентов подвергались остракизму и дискриминации, так как их иски против компании могли повлечь за собой закрытие фабрики и, как следствие, экономический кризис в регионе, то есть работы лишились бы сотни людей. В итоге, как и в случае с рыболовами, была заключена сделка: взрослые пациенты получали 278 долларов в год, дети 83 доллара, а семьи погибших пациентов получали выплату в размере 889 долларов.
Следующие десять лет были названы «десятилетием тишины». Компании удалось заставить молчать рыболовов и семьи, но загрязнение окружающей среды продолжилось. Пожалуй, самые трагичные последствия ждали будущих матерей. Так считалось, что плацента защищает плод от вредных веществ из пищи (о них знали), однако на деле всё было наоборот. Плацента выводила ртутные соединения из крови матери и концентрировала их в плоде. Итог: рост случаев рождения детей с детским церебральным параличом, микроцефалией, деформированными конечностями.
Официальное признание на государственном уровне того, что болезнь Минамата следствие длительного употребления в пищу отравленных продуктов состоялось 26 сентября 1968 года. 12 лет спустя после первого случая заболевания. Ответственность была возложена на компанию «Chisso». На март 2001 года было официально признано 2 265 жертв трагедии, 1 784 из них умерли. Более 10 тысяч человек получили финансовую компенсацию.