Талаат родился в 1874 году в захудалом провинциальном городке в семье военного деятеля. Начинал он работником телеграфной конторы. Юношей присоединился к движению младотурок, лозунги которого касались либеральных реформ и создания конституционного государственного устройства. Молодой человек был чрезвычайно активным революционером, за что его и арестовали. После выхода на свободу работал почтальоном. Однако в 1908 году политическая обстановка изменилась: после переворота бывший мелкий служащий избран депутатом парламента. В 1909-м году он становится министром внутренних дел. На этом посту принимает жесткие меры, ограничивающие права национальных меньшинств.
Талаат становится членом партии «Единение и прогресс», выступающей за смещение султана. После государственного переворота 1913 года он оказывается одним из самых влиятельных людей в Османской империи. Начинается кампания принудительного отуречивания. Чиновник ведет активную идеологическую работу, проповедуя идеи пантюркизма. Он говорит о необходимости объединения всех тюркоязычных народов в рамках одного государства и ассимиляции национальных меньшинств. Националист-Талаат предполагал, что эта ассимиляция будет насильственной. Препятствием к реализации этих идей он видел армянскую диаспору. Концепция пантюркизма не предусматривала существование в пределах государства культурных и религиозных норм, противоречащих исламу.
В Османской империи враждебное отношение к армянам подогревалось массой социальных проблем и бедствующим положением сельских жителей. Так как члены армянской диаспоры не были мусульманами, они считались гражданами второго разряда и платили высокие налоги.
Мехмед Талаат-паша заявил, что с армянами надо покончить раз и навсегда, чтобы слово «армянин» вообще исчезло из лексикона. В своих мемуарах он писал, что опасался провозглашения армянами независимого государства и руководствовался исключительно защитой интересов Турции.
В 1915 году он дает официальную установку на истребление представителей этой национальности во всех уголках Османской империи. Кроме того, он инициирует кампанию по депортацию армян в пустыню. Здесь они умирали без воды и пищи или от рук мародеров. В июне 1915 года министр внутренних дел приказывает депортировать всех армян, проживающих на востоке страны. На местах эту директиву осуществляли по такой арифметике: в итоге численность армянского населения не должна была составлять более 10% от численности мусульманского населения.
По оценкам большинства историков, число жертв составило как минимум миллион человек. Идейный вдохновитель геноцида скрылся в Германии. Его застрелили в Берлине в 1921 году.