Неполноценный король
Леопольд II взошёл на бельгийский престол в 1865 году. В стране на тот момент установилась конституционная монархия, так что власть короля была весьма ограниченной. Леопольд всячески пытался расширить сферы своего влияния. Например, он предлагал принять закон о референдуме, благодаря которому жители Бельгии могли бы высказывать своё мнение по поводу важных для страны вопросов.
Король в таком случае мог бы накладывать вето в зависимости от результатов. Парламент этот закон не принял — слишком уж много власти получил бы в таком случае монарх. Разочарованный Леопольд II даже подумывал отречься от престола.
Король-делец
Король активно ратовал и за превращение Бельгии в колониальную монархию. Он не хотел мириться с тем, что его стране так и не удалось ухватить лакомый кусочек от Африки. Но и эту идею короля не поддержал парламент. В 1876 году Леопольд провёл в Брюсселе международную географическую конференцию. На ней монарх предложил создать благотворительную организацию, которая бы отправилась в Конго — насаждать среди местного населения христианство, бороться с рабством и людоедством и всячески способствовать развитию цивилизации.
В итоге король основал «Международную ассоциацию для исследования и цивилизации Центральной Африки» и лично её возглавил. Леопольд спонсировал нескольких исследователей африканского континента, в том числе и Генри Стэнли. Организация также отправляла в Африку своих офицеров и миссионеров, которые навязывали вождям местных племён договоры на рабских условиях.
В 1884−1885 гг. в Берлине прошла конференция европейских держав, собравшихся обсудить сферы влияния в Африке. Страсти разгорались нешуточные — в те времена каждое государство мечтало получить долю несметных африканских богатств. К тому моменту Леопольд уже контролировал огромные территории в бассейне реки Конго, но именно на Берлинской конференции его официально признали единоличным правителем Свободного государства Конго.
Трудовой лагерь размером с Конго
Действия короля в Конго никто отныне не ограничивал. Конголёзцы стали настоящими рабами Леопольда II, который превратил страну, в 76 раз больше Бельгии, в своеобразный трудовой лагерь. Всё население Конго обязано было работать на бельгийского короля — в основном люди были заняты на каучуковых плантациях. Объём добываемого в Конго каучука за время правления Леопольда вырос почти в 200 раз. Большую прибыль также приносила добыча слоновой кости. Работали даже маленькие дети.
Тех, кто не выполнял свою норму, били и калечили. Условия труда были ужасающими, тысячи людей гибли от голода и эпидемий. Леопольд II, обещавший на конференции в Берлине «улучшать материальные и моральные условия» конголёзцев, о качестве жизни местных ничуть не заботился. Большую часть заработанных денег он тратил на развитие Бельгии, например, спонсировал постройку Парка пятидесятилетия в Брюсселе и вокзала в Антверпене.
Круговая порука
Чтобы держать под контролем огромное население Конго, были созданы отряды «Общественных сил». Время от времени они проходили по деревням и устраивали показательные казни непокорных. От бойцов отрядов в качестве доказательства необходимости расхода патронов требовали предоставлять отрубленные кисти рук убитых. Если солдаты тратили патроны сверх нормы, они отрубали руки и у живых людей. В Бельгии смотрели на деяния своего короля сквозь пальцы. Жестокость по отношению к местным жителям газеты объясняли как реакцию на жестокие нравы самих конголёзцев: в стране в те времена всё ещё процветало людоедство. За 20 лет население страны сократилось почти вдвое, то есть погибли около 10 млн конголёзцев.
Разоблачение
В 1899 вышла повесть Джозефа Конрада «Сердце тьмы», повествующая о путешествии моряка в Центральную Африку. Автор в подробностях описал жуткие условия жизни аборигенов и бесчеловечность насаждаемых в колонии порядков. Вместе с докладом британского дипломата Роджера Кейсмента повесть привлекла внимание общественности к зверствам бельгийцев в принадлежавшем их королю Конго.
Леопольд II был вынужден продать свои африканские владения Бельгии. Свободное государство Конго переименовали в Бельгийское Конго — под таким названием колония просуществовала вплоть до провозглашения независимости в 1960 году.