Идея бойкота олимпийских игр в знак протеста против ввода советских войск в Афганистан, в декабре 1979 года, родилась на встрече НАТО в январе 1980 года. Впрочем, ещё до ввода войск британские лейбористы обсуждали возможность бойкота в знак протеста против преследования советских диссидентов и из-за ограничений на выезд евреев из СССР. Президент США Джимми Картер высказался за приостановление связей с СССР и предложил МОК перенести Олимпиаду в другую страну, но комитет отказался от этой идеи.
Вопреки призывам правительства США многие американские спортсмены высказывались против бойкота, но под угрозой финансовых последствий и лишения паспортов подчинились.
Джимми Картер
Что интересно, предыдущая Олимпиада-76 в канадском Монреале также была омрачена бойкотом, который объявили играм сразу 26 африканских стран. Их протест был направлен против нарушения изоляции режима апартеида.
Москва была единственным претендентом на проведение летних игр, но за несколько часов до окончания приема заявок, 31 марта 1974 года, в канцелярию МОК в Лозанне пришла телеграмма из США — копия заявки от Лос-Анджелеса. Оригинал был в самолете, направлявшемся на к месту проведения голосования. Такая оперативность все равно не смогла добавить шансов к победе США и на голосовании победила Москва.
Стикер Коммунистической молодёжной федерации Испании с протестом против бойкота Олимпиады в Москве
После того, как Генеральная Ассамблея ООН подавляющим большинством голосов осудила ввод советских войск в Афганистан, проведение Олимпиады в СССР оказалось под вопросом. Этот вопрос снова был поднят в МОК, однако его члены еще раз проголосовали за то, чтобы провести игры в Москве. Президент МОК лорд Килланин после повторного голосования сообщил руководителю спортивного ведомства СССР Сергею Павлову: «Если бы МОК состоял из министров, вы бы игры потеряли».
За отстаивание принципов олимпизма и невмешательства спорта в политику, а также поддержку советской заявки, президент МОК Килланин получил в западной прессе прозвище «Красный лорд».
Синим цветом на карте отмечены страны, бойкотировавшие Олимпийские игры в Москве
В общей сложности московскую Олимпиаду-80 бойкотировали спортсмены из 64 государств. Некоторые из них, стоит отметить, руководствовались не политическими, а экономическими мотивами. На церемонии открытия и закрытия Олимпиады 15 сборных шли не под национальными флагами, а под олимпийским флагом. При вручении медалей атлетам из этих стран звучали не национальные гимны, а олимпийский гимн.