Роман повествует о загадочном убийстве некой Эмили Инглторп в её поместье Стайлз-Корт во время Первой мировой войны. Там же мы встретим получившего травму во время боевых действий капитана Артура Гастингса и бельгийского беженца Эркюля Пуаро. Вместе они берутся за расследование преступления. Здесь следует напомнить один очень важный факт: Агата Кристи, будучи сиделкой в военном госпитале, написала роман в 1916 году, когда мировая война была в разгаре. Можно даже определить с помощью указаний на дни недели и календарь время действия романа — это 16−17 июля 1917 года.
Что это за время для Британии? Подходит к концу третий год мировой войны, получившей глубоко затяжной, позиционный характер; погибло множество британских солдат, в том числе и от применения газового оружия в одной из битв при Ипре, немало жертв и при «Верденской мясорубке» во Франции в 1916 году. В эти же дни заканчивается провалом выступление русских войск в Галиции, успешно же начинается контрнаступление австро-венгерских войск. Германские дирижабли совершают налёт на промышленные районы Великобритании.
Тогда же к власти придёт, заменив непопулярного Герберта Асквита, Дэвид Ллойд Джордж, лидер Либеральной партии, сблизившийся с консерваторами и так возглавивший Кабинет в декабре 1916-го. Именно его правительство приняло решение вести войну до победного конца.
Эта идея «тотальной войны» не могла не отразиться на британском обществе тех лет. В «Загадочном происшествии в Стайлзе» Агата Кристи показывает людей, которые, не воюя, конечно, со штыками на полях во время газовых атак немцев и не падая насмерть от танков, по-своему готовы помочь империи. Такова, например, Эмили Инглторп — жертва преступления, которая до того, как быть убитой, организовывала благотворительные базары, декламировала военные стихи. Или Цинтия Мёрдок, дочь умершей подруги миссис Инглторп, носящая форму добровольческого медицинского отряда и работающая медсестрой больничной аптеки Красного Креста в Тэдминстере. Джон Кавендиш, пасынок убитой, который два раза в неделю проводит занятия с добровольцами. Члены семьи, о которой нам рассказывается в романе, отказались даже от вечернего обеда ради военной экономии, о чём говорит миссис Инглторп.
Зарубежные исследователи тоже любят заглянуть в «мир Агаты Кристи». Например, Мэтью Бансон останавливается на некоторых чертах романа, отражающих состояние героев в мировой войне. В. Робин Уинкс отмечает, что Кристи показывает английское общество в середине Первой мировой. С. Голден Найт пишет, что мы, читая роман, сразу же попадаем в мир войны, ведь два действующих лица, ведущих расследование, — Эркюль Пуаро и Артур Гастингс — являются бельгийским беженцем и раненым на фронте офицером соответственно. Неужели после всего этого можно говорить о том, что Агата Кристи не отразила в романе время Первой мировой войны?!
Теперь обратимся к Эркюлю Пуаро. До последнего времени считалось, что его образ собирательный и никакого конкретного человека, хоть сколько-нибудь похожего на усатого бельгийца, нет. На это указывает «Автобиография» Агаты Кристи, где она рассказала, что пыталась вообразить себе детектива, как вдруг на ум ей пришли бельгийские беженцы, которые жили неподалёку от госпиталя, где она работала. Однако в 2014 году Майкл Клэпп, занимавшийся вопросом своей родословной, случайно наткнулся на коллекцию документов о бельгийских беженцах в Торкуэе — именно там жила Кристи. Так вот, он выяснил: некий Жак-Жозеф Амуар, 1858 года рождения, который, действительно, был бельгийским полицейским в отставке, бежал во время Первой мировой войны с сыном в Англию, где в Торкуэе познакомился с достаточно молодой Агатой Кристи. Позднее, после войны, Амуар, уже без сына, который умер в 18 лет, вернулся в Бельгию к жене и дочери (которых при наступлении Первой мировой там оставил), где умер в глубокой старости в 1944 году — так свидетельствуют документы, обнаруженные Клэппом.
Конечно, сложно утверждать, что реальный Амуар и литературный Пуаро — один и тот же человек. Возможно, что Амуар своим видом подсказал писательнице идею, и она преобразовала существовавшего человека в эксцентричного детектива.
Митци М. Брунсдэйл попытался реконструировать предысторию Пуаро. Герой был вынужден уехать из своей страны, когда Германия вторглась в нейтральную Бельгию. Едва не пойманный как борец в рядах Сопротивления, Пуаро был спасён французским генералом и нашёл убежище в Англии в 1916 году. Интересен такой факт: о спасении французским генералом, в частности, повествуется в самом начале романа «Убийство в Восточном экспрессе», где Пуаро перед посадкой на экспресс встретился с тем самым генералом и напомнил о том, в каком долгу он перед ним.
Как заметил Роберт Барнард, известный исследователь творчества Агаты Кристи, роман «Загадочное происшествие в Стайлз» является одним из немногих, в котором есть привязка к определённому времени и месту: мы в Эссексе, во время Первой мировой. Показанное же в романе семейство держится вместе, под одной крышей, в условиях всё продолжающейся войны. Нельзя не согласиться с советским и российским литературоведом Георгием Анджапаридзе: книги Агаты Кристи являются не просто развлекательным чтением, но правдивым документом исторической эпохи.
Читатель вместе с Агатой Кристи может открыть роман и погрузиться в историю на 100 лет назад, в страшное время затяжной неопределённости, почувствовать, что делали и думали люди того времени. Эркюль Пуаро предстаёт как участник и свидетель первой в истории человечества мировой войны.