Вступая в предвыборную гонку 1972 года, команда Ричарда Никсона рассчитывала на победу. За свой первый президентский срок Никсон успел завоевать доверие американцев. Так, пламенный отклик нашёл его призыв прекратить войну во Вьетнаме. Кроме того, Никсон вступил с Москвой в переговоры об ограничении систем противоракетной обороны. Избиратели эту инициативу приняли доброжелательно: напряженная атмосфера холодной войны всех порядком утомила. Также Никсон начал процесс урегулирования отношений с коммунистическим Китаем.
Уотергейтский скандал: хроника событий
На выборах в ноябре 1972 года Ричарда Никсона переизбрали на второй срок. Джорджу Макговерну, его противнику от Демократической партии, удалось одержать победу лишь в одном штате и одном федеральном округе (Массачусетсе и Колумбии). Однако триумф вновь избранного президента был омрачён политическим скандалом, разгоревшимся пятью месяцами ранее. В штаб-квартиру демократов в отеле «Уотергейт» в Вашингтоне проникли неизвестные. Их задержала полиция. Незваные гости основательно подготовились к своему визиту: полицейские обнаружили два микрофона и целый набор разнообразных отмычек. Кроме того, молодые люди имели при себе крупную сумму денег. Позже специалисты изучили купюры и пришли к выводу, что деньги были из избирательного фонда Никсона.
Мужчин задержали в самый неподходящий момент — они как раз занимались настройкой микрофонов и фотографировали принадлежащие демократам документы. Незадачливые агенты заявили, что промышляют грабежом, однако полицию эта история не впечатлила. Одним из задержанных оказался Джеймс Маккорд, член избирательного комитета Никсона. Делом заинтересовались в ФБР, началось расследование. И здесь мы знакомимся с новыми действующими лицами, которые немало способствовали дальнейшей отставке Никсона. Речь идёт о сотрудниках газеты The Washington Post Бобе Вудворде и Карле Бернстайне. Они принялись освещать запутанное дело с истинно журналистским рвением и с самого начала утверждали, что в скандале замешан Белый дом. Расследование Вудворда и Бернстайна напоминает детектив. Репортёры не скрывали, что сотрудничают с высокопоставленным информатором. Последний держал свое имя в тайне, и лишь в 2005 году выяснилось, что информацию «сливал» журналистам замдиректора ФБР Марк Фелт. Газетчики, большие шутники, дали ему псевдоним «Глубокая глотка». За публикациями Вудворда и Бернстайна следили тысячи американцев, новые подробности дела также освещались на телевидении.
Президент свою причастность к Уотергейтскому скандалу отрицал. Даже после того, как суд признал техническим организатором прослушки в гостинице Говарда Ханта — офицера разведки, консультанта Белого дома, а руководителем операции — доверенное лицо Никсона Гордона Лидди. Кстати, позже была найдена запись разговора Никсона с главой президентской администрации Гарри Халдеманом, которая состоялась через несколько дней после инцидента в «Уотергейте». «Хант слишком много знает. Всё может закончиться фиаско», — говорил Никсон.
Следствию удалось заполучить эту и другие записи благодаря «жучкам», которые глава Соединённых Штатов установил в Белом доме. На одной из плёнок президент говорит о необходимости прекратить расследование в интересах национальной безопасности. Как признался позже Марк Фелт, именно эта возмутительная позиция и вдохновила его на передачу секретных сведений журналистам The Washington Post.
Несмотря на требования прокуратуры, Никсон упорно отказывался выдать аудиозаписи (вплоть до июля 1974 года) и продолжал отрицать свою причастность к Уотергейтскому скандалу. Всё это нанесло непоправимый урон его репутации. Кроме того, он не желал общаться с прессой — фатальная, недопустимая ошибка в условиях всеобщего недоверия.
Надо признать, что отношения Никсона с журналистами не задались ещё на заре его карьеры — политик явно недооценивал возможности СМИ. Чего стоят теледебаты 1960 года, когда он проиграл Джону Кеннеди. Шансы на победу были почти равны, однако Никсон, казалось, позабыл об огромном влиянии телевидения на среднестатистического американца и с треском провалил выступление. В отличие от Кеннеди, который старательно выстраивал свой имидж, Никсон отказался от грима, отчего выглядел больным, выбрал костюм, цвет которого сливался с фоном, совершенно не подготовился к работе на камеру — его глаза бегали от одной камеры к другой, что создавало у телезрителей ощущение, что политик что-то скрывает. Участвовать в последнем раунде Никсон отказался, по сути, заранее признав своё поражение. Дебаты, за которыми наблюдали более 60 млн американцев, явно повлияли на расстановку сил в предвыборной гонке.
К началу уотергейтского дела президент, кажется, так и не овладел тонкостями общения с прессой. На нападки журналистов он отвечал молчанием. Тем временем из-за причастности к скандалу с прослушкой в отставку подали советник Никсона по вопросам внутренней политики Джон Эрлихман и начальник президентского штаба Боб Хэлдеман. В 1974 году суд приговорил их к заключению. Всего виновными признали больше 20 человек — все они так или иначе были связаны с администрацией президента.
Пятно на репутации Никсона
Ситуация осложнялась тем, что для Никсона это был не первый крупный скандал. Ранее, в 1971 году, газета The New York Times опубликовала секретные документы Пентагона. История Вьетнамской войны, изложенная в этих документах, характеризовала американское правительство не с лучшей стороны. Вашингтон предпринял попытку замять неприятную историю, но безуспешно. Позже Верховный суд США постановил, что газеты имели право публиковать эти бумаги.
Второй процесс, прогремевший благодаря стараниям журналистов на всю Америку, не оставил Никсону шансов. В феврале 1974 года было принято постановление о начале процедуры импичмента. 9 августа президент ушёл в отставку. Вступивший в должность Джеральд Форд помиловал Ричарда Никсона за все преступления.
Видеообращение от 8 августа 1974 года: Ричард Никсон сообщает о своей отставке
Большая часть аудиозаписей, сделанных по поручению Никсона в Белом доме, была обнародована. На данный момент опубликовано порядка 3300 часов переговоров президента, ещё 700 остаются засекреченными по соображениям национальной безопасности.
После отставки Ричард Никсон занялся написанием мемуаров и работ по геополитике.