Во второй половине апреля 1890 года было получено цензурное дозволение на издание первой книги серии «Жизнь замечательных людей» — биографии Игнасио Лойолы. Таким образом, первая книга серии «ЖЗЛ» вышла в Санкт-Петербурге ориентировочно в конце апреля — начале мая 1890 года. Ее автором стал журналист Александр Алексеевич Быков. Серия выпускалась до 1924 года издательством Флорентия Федоровича Павленкова, причём с 1915 года осуществлялись только переиздания уже вышедших ранее книг, но в 1933 году по инициативе Максима Горького выпуск был возобновлен «Журнально-газетным объединением».
Представляем вашему вниманию несколько интересных фактов о серии биографических и художественно-биографических книг «Жизнь замечательных людей» (ЖЗЛ).
А.А. Быков: «И. Лойола: Его жизнь и общественная деятельность». 1890
1) Библиотека «ЖЗЛ» умела огромный успех у читателей всех возрастов. Общий тираж дореволюционных книг серии составил 1,5 миллиона экземпляров. Книги стоили дешево, были небольшими по объему, но емкими по содержанию. Взять, к примру, биографию Михаила Лермонтова, датированную 1891 годом, цена 25 копеек. Ее купить мог практически каждый.
2) Книгами серии «ЖЗЛ» зачитывались русский философ Бердяев, ученый Вернадский, поэт и писатель Бунин, писатель Алексей Николаевич Толстой, один из самых значительных и известных в мире русских писателей и мыслителей Максим Горький, а также многие другие.
3) Русский книговед, библиограф, популяризатор науки и писатель Николай Александрович Рубакин так отзывался о серии книг ЖЗЛ: «Ни одно из павленковских дел, по моим наблюдениям, не может сравниться с тем огромным влиянием, которое оказала на русских читателей всех слоев, классов и рангов изданная Павленковым и почти законченная (если ее только можно закончить) «Биографическая библиотека», или «Жизнь замечательных людей»».
4) Книги серии «ЖЗЛ» не выходили в 1911, 1916, 1918−1921 и 1923 годах. Последнее переиздание павленковской серии — книга «Пушкин» критика-народника Александра Михайловича Скабичевского — датируется 1924 годом.
И. Э. Грабарь: Репин. 1933
5) После окончания Гражданской войны было предпринято несколько попыток организовать новую масштабную биографическую серию, однако лишь в первой половине 1930-х годов Советский Союз стал обладать достаточно мощной издательско-полиграфической базой, которая позволила выпускать биографии крупными тиражами. И как мы сказали в самом начале, в 1933 году по инициативе Максима Горького серия ЖЗЛ была возобновлена «Журнально-газетным объединением».
6) Начиная с выпуска 127−128 1938 года и по сей день серия ЖЗЛ издаётся «Молодой гвардией».
7) Книги издавали и не переставали печатать даже во время Великой Отечественной войны. Серия выходила под названиями «Великие люди русского народа» (1943−1944; было выпущено 14 выпусков) и «Великие русские люди» (1944−1945; также вышло 14 выпусков).
8) Серия ЖЗЛ вновь стала ярким явлением в общественной жизни 1960—1970-х годов. После возобновления в 1933 году серия в первое двадцатилетие выпускалось по 3−5 книг в год, однако с наступлением хрущёвской оттепели, с 1957 г. издавалось ежегодно по 20 биографических томов, а с 1964 г. по 45−55.
9) Для любого автора написание книги для ЖЗЛ было признанием его высокого профессионального уровня.
10) Еще в 1950-х годах были сформулированы три главных принципа, на которых «стоит» величественная библиотека «ЖЗЛ»: научная достоверность, высокий литературный уровень и занимательность.
Оформление обложки в 1956—1962 годах
Серийное оформление ЖЗЛ с начала 1960-х годов по настоящее время
Обложки книг серии. Фото РИА Новости, 1971 год
11) В начале 90-х годов в условиях развала экономики тиражи серии «ЖЗЛ» упали, резко сократилось и количество новых наименований. В 1992 году вышли 2 книги, в 1993 году — 3, в 1994 году — 1, в 1995 году — снова 3. «Реанимация» серии случилась в конце 1990-х — начале 2000-х годов. Около 40 новых изданий стало появляться ежегодно.
12) В 2001 году было принято решение при отсчете количества выпусков присоединить к уже вышедшим 799 выпускам «горьковской» серии 200 «павленковских» и присваивать им двойные номера. Поэтому биография В. И. Вернадского, принадлежащая перу Г. П. Аксёнова, вышла как выпуск 1000 (800). По этому случаю состоялась выставка книг ЖЗЛ в здании Государственной думы РФ. Издательство получило поздравления от президента России Владимира Путина.
13) В 2007 году издательство «Молодая гвардия» обвинили в «потакании «оранжевой революции» за выход книги Т. Г. Таировой-Яковлевой «Мазепа».
14) На сегодняшний день вышло более 100 миллионов экземпляров книг серии ЖЗЛ.
15) В 2011 году к 50-летию полета первого человека в космос вышла книга Льва Данилкина «Юрий Гагарин», ставшая полуторотысячным томом серии «ЖЗЛ».