Франческо Растрелли было всего 16 лет, когда он впервые приехал в Россию вместе со своим отцом. Карло Расстрели был одним из тех, кто по приглашению царя прибыл в новую столицу Российской империи, чтобы построить там западный город. Это была задумка Петра I, который понимал, что без помощи европейских архитекторов ничего не получится.
Юный Франческо очень рано проявил свой яркий талант самобытного зодчего. Этому помогли и знания, которыми с ним щедро делился отец, его лучший учитель. Позже Растрелли сам станет обучать петербургских мастеров секретам европейской градостроительной науки, создавая русскую школу.
Слава лучшего архитектора России пришла к Растрелли в 1730-е. Фаворит царицы Анны Иоанновны доверил Растрелли построить в Курляндии дворцы своей резиденции: Рундальский дворец и дворец в Митаве. Это официально первые сохранившиеся до наших дней творения архитектора. Эрнст Иоганн Бирон был в восторге от выполненной работы. Благодаря его рекомендациям Франческо стал обер-архитектором императрицы. Строил Растрелли и для Михаила Воронцова, любимца Елизаветы Петровны. Работа растянулась на 9 лет, и в итоге Воронцов стал обладателем роскошной усадьбы, где буквально каждая мелочь представляла собой истинное произведение искусства. Однако содержать это великолепие Воронцову оказалось не по силам, и дворец пришлось продать в казну. В здании разместили пажеский корпус, а позже — суворовское училище.
Правление Елизаветы Петровны стало расцветом славы Франческо Растрелли. Они оба мечтали превратить Петербург в лучший город на земле и, к счастью, имели схожие представления о том, что для этого надо сделать. После того как императрица посетила построенный мастером Летний дворец, она убедилась: этот иностранец — настоящий гений. Во дворце было 160 апартаментов. Все они были в зеркалах и богатом убранстве. Впоследствии жил здесь и наследник престола Павел I. Однако, став императором, он без промедления снёс Летний дворец. На его месте император построил Михайловский замок, где в ночь на 12 марта 1801 года его убили заговорщики.
Впрочем, все ожидания царицы и щедрые авансы Растрелли превзошёл, когда воплотил в жизнь самую заветную её мечту — Петергофский дворец. Он без преувеличения получился сказочным и затмил прославленную резиденцию французских королей. Территорию верхних садов Растрелли обустроил на французский лад. Интерьер восхищал продуманностью деталей: начиналось всё с парадной лестницы, одно только кружево перил которой завораживало взор. Ни одна комната в этом огромном здании не повторяла другую. Всё было изысканно и уникально.
Многие влиятельные люди, восхищённые работами Растрелли, хотели, чтобы он строил и для них. Одним из таких счастливчиков оказался сподвижник императрицы — Сергей Григорьевич Строганов. Через 1,5 месяца Строгановский дворец был готов. Каждая его деталь, как и всегда, была шедевром и отражала неповторимый стиль зодчего. Строгановский дворец является одним из символов Петербурга, а его парадный зал — единственным помещением, не нуждающимся в восстановлении.
Самой большой многоярусной колокольней в России должен был стать Смольный собор. Растрелли строил храм на берегу Невы, но воплотить в жизнь грандиозный план полностью, к сожалению, не удалось. Началась война с Пруссией, и Елизавете Петровне пришлось урезать бюджет. Тем не менее собор получился превосходным, а сочетание традиции русского зодчества с элементами европейской архитектуры придало ему праздничность и живописность.
Ещё один безусловный шедевр Франческо Растрелли — Екатерининский дворец. Именно там российские монархи принимали своих знаменитых иностранных гостей. Даже самых избалованных роскошью вельмож восхищал интерьер дворца. В здании, протянувшемся более чем на 300 м, архитектор воплотил всё, что его завораживало в русской архитектуре.
В Царском Селе одним из павильонов значится Эрмитаж (в переводе с французского — место уединения). Здесь российские государи удостаивали избранных аудиенцией. Все углы этого затейливого маленького дворца выделены сдвоенными коринфскими колоннами. Такой приём, придающий всем постройкам воздушность, был у Растрелли излюбленным.
По велению Елизаветы Петровны, был создан ещё один архитектурный памятник — Зимний дворец. В нём сочетались лучшие композиционные приёмы мастера. Но Растрелли не удалось завершить отделку всех интерьеров дворца. Сейчас это знаменитый на весь мир музей.
До завершения Дворцовой церкви императрица не дожила. Первым, кто зашёл внутрь нового здания, был Пётр III. Его настолько поразила красота увиденного, что он наградил архитектора орденом святой Анны и званием генерал-майора. Для Бартоломео Франческо Растрелли это была первая царская награда за 26 лет службы.
Когда-то Варфоломей Варфоломеевич Растрелли даже не представлял, что можно строить дворцы там, где, как ему казалось после солнечного Парижа, невозможно жить. Но его талант преодолел все преграды.