Учебник получил название «Юности честное зерцало, или Показание к житейскому обхождению, собранное от разных авторов».
Написанное Петром пособие состояло из двух частей. Первая включала азбуку, цифры и духовные наставления. Её можно считать одним из первых пособий по обучению гражданскому шрифту и арабскому написанию цифр, которые ввёл своим указом Пётр I в 1708 году вместо прежнего церковно-славянского обозначения.
Вторая часть — это собственно «зерцало», то есть правила поведения для «младых отроков» и девушек дворянского сословия. Фактически, это первый в России учебник этикета. «Юности честное зерцало» на долгие годы стало руководством о правилах хорошего тона и поведения в обществе. Популярность издания у современников была так велика, что в том же 1717 году книга была выпущена ещё дважды. Затем она неоднократно переиздавалась вплоть до конца 19-го века.
Вот некоторые из советов монарха:
В церкви имеет оной очи свои и сердце весьма к богу обратить и устремить, а не на женский пол, ибо дом божий, дом молитвы, а не вертеп блудничий, но, увы, коль часто случается, что тем другие соблазняются и подают злой пример, понеже простые смотрят больше на знатных и по тому себя ведут и поступают, но кто хочет быть знатнейший в чину, оной должен везде в страхе божием и благочинстве первым себя содержать.
Всегда время пробавляй в делах благочестных, а празден и без дела отнюдь не бывай, ибо от того случается, что некоторые живут лениво, не бодро, а разум их затмится и иступится, потом из того добра никакого ожидать можно, кроме дряхлого тела и червоточины, которое с лености тучно бывает.
Всегда недругов заочно, когда они не слышат, хвали, а в присутствии их почитай и в нужде их им служи, также и о умерших никакого зла не говори.
Дети не имеют без именного приказу родительского никого бранить или поносительными словами порекать, а ежели то надобно, и оное они должны учинить вежливо и учтиво.
Должно, когда будешь в церкви или на улице, людям никогда в глаза не смотреть, яко бы из их насквозь кого хотел провидеть, и ниже везде заглядываться или рот разиня ходить, яко ленивый осёл, но должно идти благочинно, постоянно и смирно, и с таким вниманием молиться, яко бы пред высшим сего света монархом стоять довлело.
Един токмо цвет в девицах приятен, то есть краснение, которое от стыдливости происходит.
Ещё же зело непристойно, когда кто платком или перстом в носу чистит, яко бы мазь какую мазал, а особливо при других честных людях.
И сия есть немалая гнусность, когда кто часто сморкает, яко бы в трубу трубит, или громко чихает, будто кричит, и тем в прибытии других людей или в церкви детей малых пугает и устрашает.
Когда (куда) в которое место придёшь, где едят или пьют, тогда, поклонясь, поздравь им к пище их, и ежели поднесут тебе пить, отговаривайся отчасти, потом, поклонясь, прими и пей, вежливо благодари того, кто тебе дал испить, и уступи назад, пока тебя отправят, когда кто с тобою говорить станет, то встань и слушай прилежно, что он тебе скажет, дабы ты мог одуматься на оное ответ дать, буде что найдёшь, хотя б что ни было, отдай оное назад, платья своего и книг береги прилежно, а по углам оных не разбрасывай.
Когда им (детям) говорить с людьми, то должно им благочинно, учтиво, вежливо, разумно, а не много говорить, потом слушать, и других речи не перебивать, но дать всё выговорить, и потом мнение своё, что достойно, предъявить. Ежели случится дело и речь печальная, то надлежит при таких быть печальну и иметь сожаление, в радостном случае быть радостну и являть себя весела с весёлыми. А в прямом деле и в постоянном быть постоянну и других людей рассудков отнюдь не призирать и не отметать, но ежели чьё мнение достойно и годно, то похвалять и в том соглашаться, ежели же которое сумнительно, в том себя оговорить, что в том ему рассуждать не достойно. А ежели в чём оспорить можно, то учинить с учтивостью и вежливыми словами и дать своё рассуждение на то, для чего. А ежели кто совету пожелает или что поверит, то надлежит советовать, сколько можно, и поверенное дело содержать тайно.
Когда кого поздравлять, то должно не головою кивать и махать, яко бы от поздравляемого взаимной чести требовать, а особливо будучи далеко, но надобно дожидаться, пока ближе вместе сойдутся, и ежели другой тогда взаимной чести тебе не отдаёт, то после его никогда впредь не поздравляй, ибо честь есть того, кто тебя поздравляет, а не твоя.
Между другими добродетелями, которые честную даму или девицу украшают и от них требуются, есть смирение, начальнейшая и главнейшая добродетель, которая весьма много в себе содержит. И того не довольно, что токмо в простом одеянии ходить, и главу наклонять, и наружными поступками смиренна себя являть, сладкие слова испущать, сего ещё гораздо не довольно, но имеет сердце человеческое бога знать, любить и бояться. По том должно свои собственные слабости, немощи и несовершенство признавать. И для того пред Богом себя смирять, и ближнего своего больше себя почитать. Никого не уничижать, себя ни для какогодарования не возвышать, но каждому в том служить, охотну и готову быть
Младые отроки должны всегда между собою говорить иностранными языками, дабы тем навыкнуть могли; а особливо когда им что тайное говорить случится, чтоб слуги и служанки дознаться не могли и чтоб можно их от других незнающих болванов распознать; ибо каждый купец товар свой похваляя продаёт, как может.
Младые отроки не должны носом храпеть, и глазами моргать, и ниже шею и плеча яко бы из повадки трясти, и руками не шалить, не хватать или подобное неистовство не чинить, дабы от издёвки не учинилось вправду повадки и обычая: ибо такие принятые повадки младого отрока весьма обезобразят и остыжают так, что потом в домах, их пересмехая, тем дразнят.
На свадьбы и танцы младой отрок не зван и не приглашён для получения себе великой чести и славы отнюдь не ходи, хотя такой обычай принят, ибо, во-первых, хотя незамужние жёны и охотно то видят, однако ж свадебные люди не всегда рады тому бывают, и понеже невзначай пришедшие причиняют возмущения, а пользы от них мало бывает, но часто от таких нестройных поступков ссоры происходят, что-либо излишнего вина не могущи стерпеть и самим собою владеть, или, не узнав меры, пристойным, своим невежством подаст к ссоре причину, или незваный похочет посесть званого и тем возбудит великое неспокойство, ибо говорится: кто ходит не зван, тот не отходит не дран.
Не прилично им (детям) руками или ногами по столу везде колобродить, но смирно ести, а вилками и ножиком по тарелкам, по скатерти или по блюду не чертить, не колоть и не стучать, но должны тихо и смирно, прямо, а не избоченясь сидеть.
Непорядочная девица со всяким смеётся и разговаривает, бегает по причинным местам и улицам, разиня пазухи, садится к другим молодцам и мужчинам, толкает локтями, а смирно не сидит, но поёт блудные песни, веселится и напивается пьяна. Скачет по столам и скамьям, даст себя по всем углам таскать и волочить, яко стерва. Ибо где нет стыда, там и смирение не является.
Природа устроила нам токмо один рот, или уста, а уши даны два, тем показуя, что охотнее надлежит слушать, нежели говорить.
Умный человек намерения своего и воли никому не объявляет, дабы не упредил его другой, который иногда к тому ж охоту имеет.