Способы развлечения в зимнее время года в традиционной русской культуре в основном представляли собой ритуальные или ритуализированные действа, которые соотносились с такими важными вехами в календаре, как Святки и Масленица, а также игры, не связанные непосредственно с обрядовой сферой. И первые, и вторые развивали у участвовавших в них преимущественно молодых людей физическую силу, выносливость, ловкость, терпение, определённые навыки и умения, а кроме того нравственные, психологические, интеллектуальные качества: смелость, внимательность, смекалку, инициативу.
Более активными в играх были представители мужского пола, которые обычно организовывали развлечения. Игры и гуляния во время праздников проходили при большом стечении народа. В ходе игрового действия девушки и юноши получали возможность продемонстрировать свои достоинства общине, в том числе ровесникам противоположного пола и их родителям, что имело важное значение для формирования общественного мнения и, соответственно, брачных пар.
К излюбленным зимним развлечениям относились катания с гор и на лошадях. Они представляли собой спортивные состязания на скорость, ловкость, дальность пробега и умение управлять лошадьми и санками. Наиболее важными признавали катания в Святки и на Масленицу, ведь в народе их воспринимали как смотрины невест и женихов.
Масленичные катания
Масленичные катания проходили на фоне широко распространённого и характерного для этого праздника обычая чествования молодожёнов. Смотр невест и женихов символически открывал новый сезон предсвадебных игр. Не случайно именно в этот период проходили публичные осмеяния и «наказания» тех, кто не женился и не вышел замуж в предшествующем году.
Для катаний с гор использовали естественные скаты — спуски с возвышенностей или спуски к водоёмам, которые заливались водой. В некоторых деревнях и городах предпочитали строить катальные горы — катушки. Их возводили преимущественно юноши: они заготавливали брёвна и устанавливали конструкции катальных гор, а при заливке гор обливали друг друга водой. Горки старались разнообразно украсить: высаживали ёлочки, устанавливали фонари и даже ледяные скульптуры.
Масленичные катания проводили в течение всей недели. С гор обычно катались на рогожах, шкурах животных, охапках соломы, обмолоченных снопах, соломенных ковриках, обрубках дерева. Кроме того, изготавливали или приводили в порядок к сезону специальные приспособления, большие и маленькие санки, салазки, скамейки, подсанки или полсанки, лодки, ледянки, чунки, козлики, коньки; вспомогательным средством для катания на них могли служить палки для отталкивания.
Собираясь на гору, молодые люди старались приодеться. В Рязанской области девушки и молодые женщины, а также дети перевязывались домоткаными кушаками и полотенцами. Подростки и молодые мужчины выходили на гору в начищенных сапогах, нередко надевали праздничные костюмы. Катались по одному, по двое или большими компаниями. Каждый катающийся стремился продемонстрировать сноровку, ловкость, умение управлять санями или держаться на ногах. На глазах собравшегося народа старались проехать как можно дальше, с большей скоростью, а также не свернуть в сторону и не упасть. Крестьяне говорили: «Гора — удаль наша».
Особенно внимательно следили за катанием девушек и женщин, так как будущий урожай льна ставился в прямую зависимость от их ловкости и умения управлять санками. Ритуально-магическим значением обладали скатывания девушек и женщин на донцах прялок; они способствовали хорошему урожаю льна, а в некоторых местностях — и проса. В Вологодской губернии во время одиночных катаний парни на козликах подлетали к лодкам с девушками и, сталкиваясь с ними, пытались сбить лёд, чтобы те хуже скользили. Такое поведение на горке считалось особым способом ухаживания, проявлением симпатии к девушке.
Совместные катания парами предполагали выбор партнёра: парень приглашал понравившуюся ему девушку. В ряде мест традиция требовала, чтобы парень катал одну и ту же девушку не более трёх раз. Обычно девушки выстраивались около горы, ожидая приглашения прокатиться, после которого молодые люди поднимались на её вершину. Скатываясь на маленьких саночках, парень усаживал девушку себе на колени, а она обнимала его за шею, при этом он демонстрировал своё умение управлять санками: проехать плавно и не перевернуться.
Катания, как правило, заканчивались поцелуем. При катании компаниями наиболее часто использовали большие сани. Особым удальством считалось запрыгнуть в сани, когда те уже скатывались с горы. Группа молодёжи каталась на ногах «юзом» или «юром», то есть цепочкой, обхватив друг друга руками. Такие катания были испытанием не только личных качеств, но и умения человека действовать в коллективе.
Катания на Масленицу принимали невиданный размах; недаром в некоторых местах Масленицу называли «катальным заговеньем». В этих катаниях — съездках — принимало участие население всей округи. Начинались они с середины дня. Катались одним рядом или несколькими, вдоль или вокруг поселения, обычно центрального, а также между поселениями или на ярмарках. Молодёжь готовилась к этим выездам заранее. Девушки и парни одевались в лучшее: меховые шубы и шапки, вышитые рубахи, яркие сарафаны из дорогих тканей и шали, новые валенки. Девушки непременно белили и румянили лица. Парни готовили к выезду лучшие расписные или резные сани, застилали их коврами или меховыми накидками, начищали конскую сбрую, вытаскивали лучшие дуги — тяжёлые, раззолоченные, раскрашенные, кроме того, чистили и украшали лошадей.
Мужские игры
Другую группу праздничных зимних увеселений составляют игры, основными участниками которых были молодые мужчины. Иногда развлечения принимали форму обрядовых бесчинств. Характерной особенностью Святок были шутки, шалости, забавы, не вписываемые в общепринятые нормы. Некоторые шуточные забавы приурочивались к Масленице, а также к Чистому понедельнику. Среди них — катание (купание) девушек в снегу, известное в ряде мест под названием «девок солить», «девок морозить». Важной частью мужских игр был состязательный элемент, который характеризовал конные соревнования, состязания на тройках, лазание по столбу, игру в мяч, кулачные бои и драки, а также военно-спортивные игры «взятие снежного городка».
Другой мужской забавой зимнего времени была игра в мяч. В последний день Масленицы юноши и мужчины, собравшись на покрытой льдом реке, разбивались на две группы по двадцать — тридцать человек. Затем чертили две линии, за которые необходимо забросить тяжёлый кожаный мяч. Для достижения цели разрешалось пользоваться различными приёмами: гнать мяч ногами, кидать руками, отпихивать и толкать противников. Когда кто-нибудь из играющих завладевал мячом и с быстротой и ловкостью перебрасывал его за черту, начиналась драка, которая заканчивалась настоящим побоищем с кровопролитием. Борьба за мяч — достаточно жёсткая игра, так как проигрыш признавался большим позором. Побеждённых целый год называли «киловниками» — кличкой весьма обидной для любого мужчины. Победители же пользовались всеобщим уважением, а девушки отмечали их особым вниманием. Игрой в мяч также сопровождался обряд выкупа молодой жены у мужского населения её родовой деревни.