Федерико Феллини появился на свет в январе 1920-го в итальянском городе Римини, на берегу Адриатического моря. Его отец Урбано Феллини был преуспевающим торговцем. Разъезжая по стране, он продавал оливковое масло, вино и сыр. Забота о троих детях, Федерико, Риккардо и Марии Маддалены, их воспитание целиком лежали на плечах матери Иды Барбиани.
В 7 лет Федерико впервые познакомился с цирком, который произвёл на него огромное впечатление. Любил он и кино, особенно американские комедии с Чарли Чаплиным.
Федерико рос замкнутым и застенчивым ребёнком. Он сам придумывал себе игры и развлечения, мастерил кукол, изготавливал маски, шил костюмы. Мальчик отлично рисовал. Например, в школе среди сверстников он прославился своими карикатурами на учителей, а его комический плакат на американских актёров, выполненный по заказу директора риминского кинотеатра, активно использовался последним для рекламных целей.
В родном городе Феллини посещал католическую школу. Порядки в учебном заведении были строгие, но Федерико это даже нравилось, поскольку он считал, что чем сильнее давление вне творческой личности, тем больше энергии внутри неё. Позднее аналогичное действие на него окажет фашизм, который он ненавидел всей душой. Феллини был одним из немногих, кто во времена Муссолини открыто выражал недовольство режимом.
В 1938-м молодой человек перебрался в Рим. Знакомство с городом и его обитателями он начал с работы в небольшой газете. Вскоре его карикатуры привлекли внимание более крупных изданий. В 1939-м Федерико стал публиковаться в известном в то время юмористическом журнале «Марк Аврелий».
И всё же жизнь режиссёра была отнюдь не безоблачной. В 1940-м Муссолини выступил на стороне Гитлера во Второй мировой войне. Феллини не хотел служить режиму и попытался уклониться от призыва. Он подкупил докторов, и те признали его непригодным.
Сотрудники «Марка Аврелия» занимались не только написанием юмористических статей и рисованием карикатур, но и создавали сценарии для радиопередач и комедийных фильмов. В июне 1943-го Федерико сочинил несколько забавных историй про молодожёнов под общим названием «Чико и Полина». 22-летняя студентка актёрской школы Джульетта Мазина получила роль Полины, а к ней вдобавок и сердце молодого Феллини. Федерико услышал голос девушки по радио, позвонил и назначил свидание. Это была любовь с первого взгляда. Режиссёр и его муза поженились в октябре 1943-го.
В июне 1944-го Рим заняли союзные войска. Феллини открыл небольшой салон, в котором любой солдат мог заказать карикатуру на самого себя. Однажды к Федерико зашёл режиссёр Роберто Росселлини с просьбой помочь дописать начатый сценарий. Будущий фильм, ставший впоследствии классикой итальянского кино, назывался «Рим — открытый город». Успех картины за рубежом был оглушительный. В карьере Росселлини и Феллини она стала отправной точкой и породила новый жанр кино, названный неореализмом.
После «Рима» Федерико продолжил сотрудничество с Росселлини. Он написал сценарии к таким его работам, как «Пайза», «Любовь» и другие. Первой картиной Феллини как режиссёра стал комедийный фильм-фарс «Белый шейх». К сожалению, финансовый успех киноленте не сопутствовал, и Федерико решил, что его мечтам о режиссёрской карьере не суждено сбыться. Но спустя год новая работа Феллини «Маменькины сынки» была удостоена премии «Серебряный лев» и номинирована на «Оскар».
Вершиной творчества Феллини считается фильм «Сладкая жизнь» (1960). Его следует рассматривать как философскую притчу об итальянском обществе, переживающем «экономическое чудо» после нескольких лет нищеты. Режиссёр подразумевал, что жизнь состоит из волшебных мгновений, которые хочется пить, как сладкое вино. Но многие восприняли фильм как вызов обществу.
Очень скоро «Сладкую жизнь» назвали символом великой эпохи в итальянском кино. Картина получила «Золотую пальмовую ветвь» на фестивале в Каннах и оказала значительное влияние на кинематографистов всего мира.
Во многом автобиографичная картина «Восемь с половиной» (1963) получила множество премий, в том числе «Оскар» за лучший иностранный фильм и главный приз на Международном кинофестивале в Москве. Для участия в киносмотре супруги Феллини в первый раз посетили Советский Союз.
Марчелло Мастроянни играл самого Феллини, воплощая на экране его тоску, беспокойство, сомнения, постоянные поиски правды и ужас обыденности, «его ощущение кризиса жизни, пустой мишуры балагана и магию творческих преображений».
В 1969 году следует картина «Сатирикон Феллини» — грандиозная мистерия, воссоздающая на экране фантастический мир Римской империи времён упадка.
Феллини часто спрашивали, что для него значит Рим. Вместо ответа он снял «Рим Феллини» (1972). Фильм проникнут светлым чувством праздника, феерии, волшебной сказки, в которой переплетены воспоминания режиссёра, впечатления от прочитанных книг и увиденных спектаклей, репортажно снятые кадры улиц и улочек Рима.
Картина «Амаркорд» (1973, премия «Оскар») тоже рассказывала истории о городе, но теперь это был Римини, город детства режиссёра. В картине много смешных персонажей и комических ситуаций. На местном диалекте Романьи «амаркорд» означает приблизительно «я вспоминаю». Это и есть тайный ключ к творчеству Феллини, уже поднявшегося на вершину славы, — потребность окунуться в мир своего детства.
Фильм «Казанова Федерико Феллини» (1976) — вольное переосмысление мемуаров знаменитого авантюриста 18-го века — вызвал некоторое разочарование у части критиков и зрителей, то ли недовольных трактовкой образа Казановы, то ли подавленных избыточным буйством фантазии Феллини.
«Дорога», «Ночи Кабирии», «Сладкая жизнь», «Восемь с половиной», «Амаркорд» — с 1954-го режиссёр выпускал шедевр за шедевром. Награды следовали одна за другой. К 1980-му в копилке Феллини были уже 4 «Оскара», 3 «Золотых пальмовых ветви» и ряд других кинопремий. Федерико снял ещё несколько фильмов, включая «Город женщин», «И корабль плывёт…», «Джинджер и Фред», в котором в последний раз сыграли Марчелло Мастроянни и Джульетта Мазина. Однако ни одна из этих картин не добилась оглушительного успеха первых. В 1991-м Феллини стал режиссёром трёх рекламных роликов для итальянского банка. Это были его последние работы.
В 1993-м режиссёр-новатор добавил к своим наградам пятого, почётного «Оскара». А его фраза «Не плачь!», обращённая к жене, навсегда вошла в историю Американской киноакадемии.
30 октября Федерико и Джульетта Мазина собирались отпраздновать в кругу друзей золотую свадьбу, однако 15 октября Феллини госпитализировали с инсультом. 31 октября, через 50 лет и 1 день после свадьбы с Джульеттой, Феллини скончался. Мазина, больная раком лёгких, пережила мужа на 5 месяцев. Перед смертью 23 марта 1994 года она выразила желание быть погребённой с фотографией Федерико в руках.