Как импортные товары попадали в Союз? Существовало два основных канала: туристы, которые приезжали в СССР, и те, кто могли сами выезжать за границу (дипломаты, моряки, артисты, которые ездили на гастроли, ученые, специалисты, работавшие на иностранных объектах). Товары везли тайком, рискуя, как минимум, лишиться их на таможне, став при этом невыездными.
Интуристы начали все чаще появляться в Москве и Ленинграде после 1957 года, когда в столице прошел VI Всемирный фестиваль молодежи и студентов. Через приоткрытый «железный» занавес в страну попали западные товары, которые распространялись с помощью фарцовщиков. По одной из версий, само слово «фарцовщик» появилось от английского «forsale», с которым советские граждане обращались к иностранцам: «Do you have anything for sale?» («Нет ли у вас чего-нибудь на продажу?»).
Поначалу, в 1950—1960-е, товары фарцовщиков в основном были рассчитаны на стиляг. Позже, в 1970—1980-х, клиентура расширилась до тех, кто имел деньги и желал красиво или оригинально одеться, приобрести технику, книги или музыкальные записи.
Что же касается советских граждан, которые могли выезжать в западные страны и привозили вожделенные товары, все они крайне рисковали. На таможне одну пару джинсов еще могли пропустить, а вот несколько пар уже вызывали подозрение. Матросы, например, чтобы обойти систему, перед прибытием в порт надевали на себя по несколько пар джинсов, а поверх них натягивали форменные матросские брюки. И это срабатывало. Чаще всего именно так настоящие фирменные джинсы и попадали в СССР.
Со временем появились барыги, которые умело подделывали джинсы. За основу они брали брезентовые штаны, перекрашивали их и нашивали лейблы. Как правило, такой товар не залёживался. А первый подпольный цех по пошиву джинсовых изделий появился в Одессе. В качестве материалов использовались ткань и фурнитура, тайно ввезенные в СССР.
Еще одним популярным товаром фарцовщиков были пластинки. Фирменные диски, например, The Beatles можно было достать только на «черном» рынке и, конечно, за очень большие деньги. К концу 1980-х фарцовщики работали уже почти открыто. А вот в 1970-е, и, тем более 1960-е приходилось шифроваться в лучших традициях иностранных шпионов.
В прибалтийских республикахк западной культуре власти относились лояльнее, чем в остальной части Советского Союза. Поэтому туда товары проникали свободнее. Их посылками отправляли во все концы страны. Правда, доходили они не всегда в том виде, в котором их отправляли: те же пластинки часто разбивались при транспортировке. Бывали и случаи, когда работники почты вскрывали посылки, чтобы забрать импортную вещь себе.